ALMA observeert nieuwe planetaire kraamkamer

Deze afbeelding van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) toont MWC 758, een jonge ster die bijna volwassen is en omringd wordt door knoestige, onregelmatige ringen van kosmisch stof, waarvan er hier drie te zien zijn. Deze ringen zijn uitzonderlijk elliptisch van vorm in plaats van perfect cirkelvormig, waardoor dit de eerste detectie is van een elliptische protoplanetaire schijf!

De buitenste en binnenste ring bevatten beide een bijzonder helder gebied, te zien als gele bogen. Ook lijken er binnenin het stof spiraalarmen gevormd te zijn, evenals een stofvrije holte in de kern die niet helemaal in het midden ligt. Dit zijn allemaal kenmerken die duiden op de aanwezigheid van onzichtbare planeten. Bij het ontstaan van planeten, treden deze in interactie met de zwaartekracht van de schijf en creëren zo verscheidene objecten en structuren. Sterrenkundigen kunnen bijgevolg een systeem zoals MWC 758 waarnemen, en niet enkel het bestaan van mogelijk verborgen planeten afleiden, maar eveneens een schatting maken van hun massa, locatie en omloopbaan.

Dit vormt een mooi voorbeeld van de kracht van ALMA in het opsporen van planeten. Door dergelijke stofschijven te bestuderen met behulp van het observatorium kunnen astronomen de allereerste stadia van planeetvorming onderzoeken en trachten inzicht te krijgen in het ontstaan en de evolutie van deze jonge systemen. Meer te weten komen over planeetsystemen in de kosmos kan ons helpen te begrijpen hoe het zonnestelsel ontstaan is en hoe het zich ontwikkeld heeft tot ons kosmische thuis waarin we nu leven.