Over sterrensporen en telescopen

Deze ongewone afbeelding toont drie telescopen gevestigd op de sterrenwacht La Silla van ESO in Chili — de MPG/ESO 2,2-meter telescoop links, ESO’s 3,6-meter telescoop daarachter in te verte, en de Deense 1,54-meter telescoop rechts, die op de voorgrond over zijn metgezellen heen lijkt op te doemen.

Uiteraard is dit een sterk vertekend beeld van de telescopen! Deze foto werd gemaakt door ESO-fotoambassadeur Petr Horálek, niet om de telescopen zelf in de kijker te zetten, maar wel het verbluffend mooie schouwspel aan de nachthemel boven de sterrenwacht, die één van de beste ter wereld is. Dit is een opname met een lange belichtingstijd om de schijnbare beweging van de sterren vast te leggen, terwijl ze langzaam aan de hemel voorbij cirkelen. Na verloop van tijd lijken de sterren lichtsporen aan de hemel te trekken — bekend als sterrensporen — waardoor grote cirkels op de donkere kosmos geschilderd worden (in werkelijkheid wordt dit verschijnsel teweeggebracht door de rotatie van de aarde, niet door de beweging van de sterren zelf).

De hier afgebeelde sterrensporen zijn gecentreerd rond één punt aan de hemel, de zogeheten zuidelijke hemelpool, die hier achter de koepel van de Deense 1,54-meter telescoop verborgen ligt. De hemelpool is een punt aan de hemel in het verlengde van de rotatieas van onze planeet. Deze sterrensporen werden eigenlijk op een afzonderlijke foto vastgelegd, die vervolgens samengevoegd werd met de afbeelding van de telescopen en zo een gevoel van draaierigheid geeft aan de uiteindelijke compositiefoto. De opname accentueert ook de pracht van de Melkweg, terwijl deze over de hemel kronkelt, vergezeld door de Grote en Kleine Magelhaense Wolken (de twee heldere vlekken).