De stijgende Melkweg

In deze foto, genomen door ESO foto-ambassadeur Yuri Beletsky, zien we het bedieningsgebouw dat aan het Paranal-Observatorium ligt onder de stijgende Melkweg, zoals de spreekwoordelijke pot met goud aan het einde van een hemelse regenboog.

Dit gebouw is een hub voor de activiteiten van het observatorium, en het is hier dat de Very Large Telescope (VLT), de VLT interferometer (VLTI), de VLT Survey Telescope (VST) en de VLT Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) bediend en onderhouden worden. Het team van astronomen, telescoop- en instrumentenoperatoren, en ingenieurs zijn vierentwintig uur per dag ter plaatse om al deze telescopen te bedienen en om ze in topvorm te houden.

Het bedieningsgebouw bevindt zich op een “plank” onder het belangrijkste observatieplatform boven op de berg Paranal. Alle functies van de vier unit-telescopen (UT’s), de vier hulptelescopen (AT’s) en de twee surveytelescopen worden bediend via een gigantische reeks computers vanuit hun eigen zone in de centrale controlekamer.

Het uitvoeren van de waarnemingen is echter niet alleen een kwestie van de telescoop op een astronomisch doel te richten. Het is ook noodzakelijk om de status van de telescoop continu in het oog te houden, evenals om de instrumenten te optimaliseren voordat de belichting kan worden gestart. De grote hoeveelheden van data die worden gegenereerd moeten verplaatst en opgeslagen worden, en de kwaliteit van de inkomende resultaten moet bewaakt worden.

Zelfs het indrukwekkende uitzicht weerhoudt het team niet om hard te werken om de reputatie van Paranal in stand te houden als één van de meest productieve en krachtige observatoriums ter wereld op vaste grond.