De theatrale opkomst van een hemelreiziger

Bij het vallen van de avond gaat het doek op voor een voorstelling in het theater van de wolkenloze hemel boven La Silla .

De openingsscène toont direct alle acteurs met een hoofdrol in dit theatrale stuk voor Komeet Lovejoy, in gloeiend groen midden op het toneel; rechtsboven de Pleiaden en de California Nevel zorgt voor contrast in de vorm van een rode gasboog rechts van Lovejoy.

Een meteoor trekt zijn eigen spoor van licht in de scène, schijnbaar op weg naar het wazige groen aan de horizon. 

Het publiek wordt gevormd door de telescopen van La Silla. Zij bekijken deze hemelse voorstelling terwijl een dunne lage sluierbewolking zich vastklampt aan de vlakte onder het observatorium, doorsneden door de Panamericana Highway.

Komeet Lovejoy's lange staart wordt door de zonnewind weg van de komeet geduwd. Koolstofverbindingen die zijn aangeslagen door ultraviolette straling van de zon zorgen voor de opvallend groene tint.

Dit is de eerste keer in meer dan 11.000 jaar dat de komeet de binnenste regionen van ons zonnestelsel doorkruist en daarbij zo spectaculair opvlamt. De langgerekte elliptische baan om de zon - enigszins verstoord door de planeten - maakt dat hij de komende 8000 jaar weer zal doorbrengen in de koude buitenste regionen van ons zonnestelsel maar niet nadat hij op zijn reis de zon heeft gerond. 

De foto is gemaakt door ESO Photo Ambassador Petr Horálek tijdens een bezoek aan La Silla in januari 2015. De hemel op de foto bestaat uit een samenstelling van een reeks van lange belichtingen, wat resulteert in het prachtige vergezicht met de komeet aan de hemel. De onderste helft bestaat uit slechts één opname waardoor het landschap van La Silla ook scherp in beeld is.