Een gebeeldhouwde lucht boven La Silla

De witte wolkenstrepen zoals op deze foto, genomen op 11 juni 2012 door de astronoom Alan Fitzsimmons, zijn een zeldzaamheid boven ESO's observatorium La Silla.

Deze gortdroge, desolate omgeving waar zo nu en dan sterke windstoten voorkomen is niet de meest mensvriendelijke omgeving, maar het is wel een ideale locatie voor telescopen. Astronomen hebben hier geen last van observatieobstakels zoals atmosferische storingen, lichtvervuiling, vochtigheid, en (het grootste deel van de tijd) wolken, waardoor ze een ongestoord zicht op de kosmos hebben. Zelfs op deze zeldzame bewolkte dag klaarde de hemel bij het vallen van de avond en konden de observaties gewoon volgens plan doorgaan.

De telescopen op La Silla - waaronder twee grote door ESO beheerde telescopen: de ESO 3,6-meter telescoop en de New Technology Telescope (NTT) - zijn uitgerust met state-of-the-art instrumenten, waardoor de unieke observatieomstandigheden in het noorden van Chili ten volle kunnen worden benut.

De ESO 3,6-meter telescoop werkt op dit moment met de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS). Dit instrument is bedoeld om exoplaneten op te sporen. De NTT was een pionier in het gebruik van actieve optica: het was de eerste telescoop ter wereld met een computergestuurde hoofdspiegel.

La Silla was het eerste ESO-observatorium in Chili, dateert uit de jaren '60 en is al sinds het begin van onschatbare waarde.

Vertaling: Peter Middelkoop