Hoe de foto van het zwarte gat in het Melkwegcentrum is gemaakt

De foto die de Event Horizon Telescope (EHT) Collaboration heeft gemaakt van het superzware zwarte gat in het centrum van ons Melkwegstelsel, dat Sagittarius A* of kortweg Sgr A* wordt genoemd, is een combinatie van de EHT-waarnemingen. 

Het eindresultaat is verkregen door het gemiddelde te nemen van duizenden opnamen die met verschillende rekenmethoden zijn gemaakt, maar die allemaal nauwkeurig passen bij de EHT-gegevens. Het gemiddelde beeld behoudt de kenmerken die vaker voorkomen in de verschillende opnamen, en onderdrukt kenmerken die niet zo vaak voorkomen. 

De beelden kunnen op basis van gelijkaardige kenmerken ook worden ingedeeld in vier groepen. De onderste rij geeft een gemiddeld, representatief beeld voor elk van deze groepen. Drie ervan vertonen een ringstructuur, maar met verschillende helderheidsverdelingen langs de ring. De vierde groep omvat beelden die ook aan de gegevens voldoen, maar die niet ringvormig lijken.  

De staafdiagrammen tonen het relatieve aantal beelden dat tot elke groep behoort. De drie eerste groepen omvatten elk duizenden beelden, terwijl de vierde en kleinste groep slechts enkele honderden beelden bevat. De hoogte van de staafjes geeft het relatieve ‘gewicht’ oftewel de bijdrage van elke groep aan het gemiddelde beeld bovenaan aan. 

Het EHT-netwerk van radiosterrenwachten dat deze afbeelding mogelijk heeft gemaakt, omvat naast andere faciliteiten ook de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en het Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) in de Atacama-woestijn in Chili, waarvan ESO mede-eigenaar is en waarin namens haar Europese lidstaten samenwerkt.