Foto van het zwaarste sterrenpaar-met-planeet dat tot nu toe is ontdekt

Deze opname toont b Centauri, het zwaarste sterrenpaar tot nu toe waarbij een planeet is aangetroffen, en zijn reuzenplaneet b Centauri b. Het is voor het eerst dat astronomen een planeet hebben waargenomen bij een dubbelster die zo zwaar en heet is als deze.

Het sterrenpaar, dat minstens zes keer zoveel massa heeft als onze zon, is het heldere object linksboven; de heldere en donkere ringen eromheen zijn optische artefacten. De planeet, zichtbaar als de heldere stip rechtsonder, heeft tien keer zoveel massa als Jupiter en draait om de dubbelster op een afstand die honderd keer groter is dan de afstand tussen Jupiter en de zon. De andere heldere stip op de foto (rechtsboven) is een achtergrondster. Door verschillende opnamen op uiteenlopende momenten te maken, konden astronomen de planeet van de achtergrondsterren onderscheiden.

De foto is gemaakt met het SPHERE-instrument van ESO’s Very Large Telescope. Daarbij is een zogeheten coronagraaf gebruikt – een hulpstukje dat het licht van het zware stersysteem afschermde, zodat astronomen de veel zwakkere planeet konden detecteren.