Comunicato Stampa

Un incontro casuale crea un anello di diamanti in cielo

09 Aprile 2014

Alcuni astronomi, usando il VLT (Very Large Telescope) dell'ESO in Cile hanno catturato questa appariscente immagine della nebulosa planetaria PN A66 33 - nota comunemente come Abell 33. Creata quando una vecchia stella ha espulso i proprio strati esterni, questa bellissima bolla blu è allineata, per caso, con una stella in primo piano che la rende molto simile a un anello di fidanzamento. La gemma cosmica è insolitamente simmetrica, risultando quasi circolare sul piano del cielo.

La maggior parte delle stelle di massa pari a quella del Sole finiscono la propria vita come nane bianche - piccoli corpi, molto densi e caldi, che lentamente si raffreddano nel corso di miliardi di anni. Nel percorso verso la fase finale della loro vita, le stelle si spogliano delle atmosfere lanciandole nello spazio e creano le nebulose planetarie, nubi di gas rilucente di brillanti colori che circonda il piccolo relitto stellare.

Questa immagine, catturata dal VLT (Very Large Telescope) dell'ESO, mostra la nebulosa planetaria Abell 33, incredibilmente tonda, a circa 2500 anni luce dalla Terra. Essere perfettamente circolari non è una proprietà comune in questi oggetti - di solito qualcosa disturba la simmetria e causa le forme irregolari delle nebulose planetarie [1].

La stella particolarmente brillante che si trova al bordo della nebulosa crea una straordinaria illusione in questa immagine del VLT: è solo un allineamento casuale - la stella, HD 83535, si trova in primo piano rispetto alla nebulosa, circa a metà strada tra la Terra e Abell 33, proprio al posto giusto per rendere l'immagine ancora più bella. Insieme, HD 83535 e Abell 33 creano un anello di diamanti scintillante.

Ciò che resta della stella progenitrice di Abell 33, che si avvia a diventare una nana bianca, è visibile all'interno della nebulosa appena fuori dal centro, come una minuscola perla bianca. È ancora luminosa - più del nostro Sole - ed emette radiazione ultravioletta sufficiente a far risplendere la bolla di gas degli strati atmosferici espulsi.

Abell 33 è solo uno degli 86 oggetti inclusi dall'astronomo George Abell nel suo Catalogo di Nebulose Planetarie del 1966. Abell perlustrò i cieli anche alla ricerca di ammassi di galassie e compilò il Catalogo di Abell con più di 4000 ammassi da entrambi gli emisferi, nord e sud, del cielo.

Questa immagine sfrutta i dati dello strumento FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), installato sul VLT, ottenuti all'interno del progetto Gemme Cosmiche dell'ESO [3].

Note

[1] Per esempio, il modo in cui la stella ruota, o il fatto che la stella centrale sia la componente di un sistema doppio o multiplo.

[2] In questa immagine molto nitida la stella centrale sembra doppia. Che sia una vera associazione o un allineamento casuale è ancora da verificare.

[3] Il programma Gemme Cosmiche dell'ESO è una iniziativa di divulgazione per produrre immagini di oggetti interessanti o anche semplicemente belli, usando i telescopi dell'ESO a scopo educativo e informativo per il pubblico. Il programma sfrutta il tempo in cui il telescopio non può essere usato per osservazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti potrebbero comunque essere utili per scopi scientifici e perciò vengono resi disponibili agli astronomi attraverso l'archivio dell'ESO.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 15 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Gran Bretagna, Italia, Olanda, Portogallo, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner europeo di un telescopio astronomico di concetto rivoluzionario, ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. L'ESO al momento sta progettando l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che opera nell'ottico e infrarosso vicino e che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.

Links

• Il programma Gemme Cosmiche dell'ESO
• Fotografie del VLT (Very Large Telescope)
• Fotografie ottenuto con il VLT (Very Large Telescope)

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Questa è una traduzione del Comunicato Stampa dell'ESO eso1412.