Quando i giganti si incontrano

Un grande punto molto luminoso è il protagonista indiscusso della metà superiore di questa foto del cielo sopra il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO sul Cerro Paranal nel deserto di Atacama in Cile. Eppure, se guardate più da vicino, noterete che non si tratta di un solo punto, ma di due, molto vicini tra loro. Quello che vedete è, infatti, una congiunzione di Giove e Saturno.

Giove e Saturno sono i due pianeti più grandi del sistema solare, rispettivamente quasi 320 e 95 volte più massicci della Terra. Non sono rocciosi, come la Terra o Marte, ma sono costituiti principalmente da idrogeno. Entrambi hanno decine di lune, molte delle quali pensiamo non si siano formate insieme ai pianeti che orbitano, ma siano state catturate in un secondo momento dai loro forti campi gravitazionali. 

Le congiunzioni si verificano quando due oggetti sono allineati nel cielo. Tuttavia, le congiunzioni sono una conseguenza della prospettiva dell'osservatore. Se visti non dalla Terra ma da un'altro punto di vista, gli oggetti coinvolti non saranno allineati. Un effetto simile vale per le costellazioni, le cui forme, così familiari qui sul nostro pianeta, possono non essere riconoscibili se osservate da un altro angolo della galassia.