Viste invidiabili

Dalla sua cupola sul Cerro Paranal nel deserto cileno di Atacama, il Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), gestito dall'ESO, gode di una vista mozzafiato non solo sui maestosi cieli del sud, ma anche sulla vicina vetta montuosa che ospita il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO.

Concepito e sviluppato da un consorzio di 18 università del Regno Unito, VISTA è il più grande telescopio del mondo interamente dedicato alla mappatura del cielo in luce infrarossa. Svolge sei survey pubblici che occupano la maggior parte del suo tempo di osservazione. L'obiettivo è quello di scoprire oggetti come nane brune, stelle variabili e antichi quasar, fare nuova luce su campi come la natura della materia oscura e le strutture galattiche, e anche contribuire a creare una mappa 3D di circa il cinque per cento dell'intero universo osservabile.

Ma perché osservare nell'infrarosso? Perché permette a VISTA non solo di ammirare il lato freddo del cosmo - gli oggetti freddi spesso brillano di più a queste lunghezze d'onda - ma anche di scrutare alcuni dei corpi celesti più remoti. Questi sono così lontani che, a causa dell'espansione dell’universo, la luce visibile che hanno emesso si è allungata verso lunghezze d'onda infrarosse più lunghe durante il suo viaggio verso di noi. Ultimo ma non meno importante, la luce infrarossa non è bloccata dalle spesse e gigantesche nubi di polvere sparse nello spazio, permettendo agli astronomi di studiare oggetti che altrimenti rimarrebbero nascosti.