Astronomi (sub)millimetrici

Il cielo luminoso sopra l'altopiano cileno di Chajnantor è tagliato in due dall'ampia e vibrante increspatura della Via Lattea. Qui, nell'emisfero australe, il magnifico e ricco centro della nostra galassia è spesso direttamente sopra la nostra testa. La brillante e nebbiosa Via Lattea si estende da un orizzonte all'altro. Sotto il suo bagliore, un ammasso di antenne bianche scruta acutamente il cielo, illuminato da una brillante luce gialla che indica ai tecnici se è sicuro o meno avvicinarsi.

Questi telescopi fanno parte di ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un gigantesco interferometro composto da 66 singole antenne. Queste antenne lavorano insieme su distanze fino a 16 chilometri per studiare l’universo in modo estremamente dettagliato. ALMA è progettato per "vedere" la luce invisibile all'occhio umano - a lunghezze d'onda di circa un millimetro, tra la luce infrarossa e le onde radio. Tale luce proviene dai luoghi più freddi e lontani dell’universo - come le vaste nubi di gas e polveri nello spazio interstellare, e le galassie più antiche - permettendo ad ALMA di esplorare come le stelle e i pianeti si formano ed evolvono.

Sebbene queste lunghezze d'onda possano rivelare oggetti e processi mai visti prima, l'astronomia (sub)millimetrica ha le sue difficoltà. Questa luce è pesantemente assorbita dal vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, e quindi fatica a raggiungere il suolo. Per fare questo tipo di astronomia, i telescopi devono essere costruiti su siti molto alti e asciutti; l'altopiano di Chajnantor, situato a oltre 5000 metri di altitudine nelle Ande cilene, è quindi un luogo ideale per ALMA.