Le stelle della Via Lattea

La maestosa Via Lattea si erge sopra l’osservatorio La Silla dell'ESO in Cile, con la sua striscia luminosa punteggiata da regioni rosse di formazione stellare e filamenti scuri e intrecciati di polvere interstellare. Sono visibili anche due dei telescopi del sito, il telescopio Schmidt da 1 metro  (a sinistra) e il telescopio da 2,2 metri MPG-ESO (a destra).

Mentre tutte le stelle nel cielo appartengono alla galassia Via Lattea, comunemente ci riferiamo a questa fitta striscia nel cielo come "la Via Lattea". Ciò è dovuto alla nostra posizione all'interno della nostra galassia: il sistema solare si trova in uno dei bracci a spirale della nostra galassia e si trova a circa due terzi della distanza tra il centro della Via Lattea e la sua periferia. La galassia stessa ha la forma di un gigantesco pancake con un rigonfiamento luminoso al centro, con quasi tutte le sue stelle, i gas, la polvere e i pianeti che giacciono all'interno di un disco sottile. La "Via Lattea" - la striscia luminosa che vediamo dipinta attraverso il cielo notturno in questa immagine - è in realtà la nostra visione di questo disco, motivo per cui sembra essere molto più luminoso e più impressionante del cielo circostante, mentre guardiamo verso il centro galattico densamente popolato.

Al centro-destra del fotografia, appena sopra il telescopio MPG-ESO da 2,2 metri, si trova uno dei nostri vicini nello spazio, una galassia nana conosciuta come la Grande Nube di Magellano. Il bagliore rosa e verde visibile appena sopra l'orizzonte è noto come luminescenza notturna ed è causata da atomi eccitati nell'atmosfera superiore della Terra.