Sotto la Croce del Sud

Questa foto della spedizione Ultra High Definition all’osservatorio La Silla dell'ESO in Cile mostra il telescopio danese di 1,54 metri che ammira i cieli meridionali stellati. La Croce del Sud - uno degli asterismi più distintivi - è visibile a sinistra della cupola aperta del telescopio, incastonata nel piano della Via Lattea.

La costellazione della Croce, meglio conosciuta per questo come asterismo a forma di croce, comprende quattro stelle: Alpha, Beta, Gamma e Delta Crucis. La più vicina di queste stelle, Gamma Crucis, si trova a 88 anni luce dalla Terra, mentre la più lontana è a 364 anni luce di distanza. La stella blu-bianca Alpha Crucis, nel punto più basso della croce, è la tredicesima stella più luminosa dell'intero cielo notturno.

L'oscura macchia d'inchiostro appena sopra la Croce del Sud è la Nebulosa Sacco di Carbone, una delle nebulose oscure più prominenti visibili ad occhio nudo. Questa opaca nube di polvere interstellare oscura la luce emessa da stelle più lontane, creando un vuoto apparentemente senza stelle nel mezzo della Via Lattea. La nebulosa a emissione rossa infuocata IC 2948 e la caratteristica nebulosa della Carena possono essere viste sotto la Croce come due chiazze di nebulosità.

La Croce del Sud ha un grande significato nell'emisfero australe. Per secoli, come il Grande Carro nei cieli settentrionali, fungeva da faro per i navigatori perché la barra più lunga della Croce punta quasi esattamente verso il polo sud del cielo. La croce ha anche svolto un ruolo importante nelle credenze spirituali di molte culture del sud ed è anche il logo dell’osservatorio europeo australe ESO.