Quattro laser sopra Paranal

Scintillando sullo sfondo meraviglioso del cielo notturno sopra l'Osservatorio Paranal dell'ESO, quattro raggi laser vengono proiettati nell'oscurità dall'UT4 (Unit Telescope 4) del VLT (Very Large Telescope); questi raggi segnano il primo uso di laser multipli all'ESO e sono i laser più potenti mai usate in astronomia per creare stelle guida. A circa 90 chilometri di altezza nell'atmosfera, i laser stimolano gli atomi di sodio, creando stelle artificiali per i sistemi di ottica adattiva del telescopio. 

I telescopi moderni usano l'ottica adattiva per compensare l'effetto di sfocatura dell'atmosfera terrestre. Per fare questo, il telescopio deve essere in grado di vedere una stella di riferimento luminosa mentre osserva il suo obiettivo principale. Tuttavia, non sempre c'è una stella sufficientemente luminosa nelle vicinanze, così gli astronomi usano il laser per creare stelle artificiali esattamente dove ne hanno bisogno. Gli atomi di sodio negli strati alti dell'atmosfera vengono eccitati dall'azione dei laser, formando piccole chiazze di luce che imitano le vere stelle.

L'uso simultaneo di più laser permette di caratterizzare meglio le proprietà dell'atmosfera - ottenendo una qualità d'immagine molto migliore su un campo di vista più ampio in cui l'immagine viene corretta - rispetto a quanto sia possibile con un solo laser. I quattro laser appena montati su UT4 lavorano con uno dei più sofisticati sistemi di stelle guida laser mai costruiti e sono un esempio di come l'ESO permetta all'industria europea di guidare complessi progetti di ricerca e sviluppo. I nuovi laser consentiranno al VLT di produrre immagini molto nitide, quasi al limite di diffrazione del telescopio. Con questo nuovo strumento, l'Osservatorio del Paranal continua ad avere il maggior numero e i più avanzati sistemi di ottica adattiva in funzione oggi. Questo nuovo sistema aprirà anche la strada per un sistema simile sul futuro ELT (European Extremely Large Telescope) dell'ESO, il più grande occhio del mondo rivolto al cielo.