Inquadratura grandangolare della nebulosa del granchio

La nebulosa del granchio, chiamata anche Messier 1,  NGC 1952 e Taurus A,  è uno degli oggetti astronomici più studiati nel cielo.  Si tratta dei residui del''esplosione di una supernova osservata dagli astronomi cinesi nel 1054. I filamenti ingarbugliati visibili in quest’immagine sono i resti della stella esplosa, che si stanno ancora allontanando verso l'esterno a una velocità di 1500 chilometri al secondo.

Anche se non visibili ad occhio nudo, a causa dei filamenti di elio e idrogeno nel primo piano, il cuore della nebulosa ospita due debole stelle. Una di queste è la responsabile della formazione della nebulosa che vediamo oggi - una stella conosciuta come la pulsar del granchio o CM Tau. Si tratta del piccolo e denso cadavere della stella originale che causò la supernova. Ora esso ha un diametro di soli 20 chilometri e ruota attorno il suo asse 30 volte al secondo!

Questa stella emette pulsazioni di radiazione in tutte le lunghezze d’onda, dai raggi gamma - per cui è una delle sorgente più brillante nel cielo - fino alle onde radio. La radiazione di questa stella è così forte che sta creando un’onda di materiale che deforma le parti centrali della nebulosa.  L’aspetto di queste strutture cambia così rapidamente che gli astronomi possono osservare i cambiamenti in diretta. Si tratta di una rara opportunità, perché di solito i tempi cosmici sono troppo lunghi per osservare cambiamenti di questo tipo.

I dati dello strumento Wide Field Imagersul telescopio MPG/ESO di 2.2 metri all’osservatorio La Silla di ESO in Cile usati per creare quest’immagine sono stati selezionati dall’archivio di ESO da Manu Mejias per il concorso Hidden Treasures.