ALMA visto da sopra

In questa fotografia si vede l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) che si trova ad alta quota sull’altipiano di Chajnantor nelle Ande cilene a 5000 metri di altitudine sopra il livello del mare. Il bordo roccioso visibile in primo piano nell’immagine è una montagna che incombe sopra ALMA. È qui che si trova il telescopio di 1 metro di diametro dell’osservatorio nazionale astronomico giapponese (NAOJ), chiamato MiniTAO. MiniTAO è parte del progetto Tokyo Atacama Observatory (TAO) che vedrà nel futuro la costruzione su questo sito di un telescopio di 6.5 metri di diametro ottimizzato per l’osservazione infrarossa.

NAOJ, ESO e altri partner coinvolti in ALMA hanno scelto questo sito perché è uno dei più alti e più secchi osservatori astronomici al mondo. ALMA è composto da 66 antenne di alta precisione distribuite su distanze fino a 16 chilometri. Le antenne usano una tecnica conosciuta come interferometria per combinare i loro segnali, permettendo di funzionare come una singola antenna gigante.

I segnali da ogni antenna devono essere combinati con perfetta sincronia - una precisione di un milionesimo di un milionesimo di secondo. Essi sono collegati al correlatore di ALMA (appena fuori dell’immagine), il computer centrale di ALMA, dove la precisione del percorso seguito da ciascun antenna deve essere conosciuta con una precisione migliore del diametro di un capello umano.

Nel 2013 ALMA è stato inaugurato ufficialmente. Questa data segna il compimento di tutti i sistemi principali e la transizione da un progetto di costruzione verso un osservatorio completamente sviluppato. ALMA osserva l’enigmatico universo freddo a lunghezze d’onda millimetriche e submillimetriche, una regione per la maggiore parte sconosciuta dello spettro elettromagnetico.

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