Controllo ottico totale

Il sistema di ottica attiva del VLT controlla completamente gli specchi primari e secondari. In questo composito, vengono mostrate immagini di stelle ottenute durante i test in cui il sistema di controllo ha costretto gli elementi ottici a produrre tre diverse aberrazioni dell'immagine, ovvero triangolare, rotonda (defocus) e lineare (astigmatismo). Questo viene fatto applicando forze diverse a ciascuno dei 150 singoli attuatori attivi su cui poggia lo specchio principale da 8,2 m e alla posizione dello specchio secondario. Nel caso dell'aberrazione triangolare, lo specchio fu fatto assomigliare al cappello di Napoleone. Vale la pena notare che la deformazione dello specchio dalla sua forma ottimale è di soli 0,015 millimetri.

La grande potenza di questo sistema è dimostrata dal fatto che le immagini stellari risultanti possono assumere (quasi) qualsiasi forma desiderata. Anche il sistema ottico viene riportato alla sua forma ottimale in modo consistente, producendo le immagini nitide di una vera stella, mostrate nella riga inferiore.

Il controllo dei due specchi è tale che non rimangono aberrazioni significative dopo l'applicazione delle correzioni. L'accuratezza del controllo della forma dello specchio primario determina un errore medio dell'ordine di 0,00005 millimetri. Il telescopio è limitato solo dall'atmosfera terrestre. Nello spazio, la qualità ottica degli specchi sotto controllo attivo potrebbe essere limitata dalla diffrazione.