Il ritratto di Hubble del "pianeta doppio" Plutone & Caronte

Questa è la visione più chiara finora del lontano pianeta Plutone e della sua luna, Caronte, come rivelato dall’Hubble Space Telescope (HST). L'immagine è stata scattata con la Faint Object Camera dell'Agenzia spaziale europea il 21 febbraio 1994, quando il pianeta era a 4.400 milioni di chilometri dalla Terra; o quasi 30 volte la separazione tra la Terra e il Sole.

L'ottica corretta dell'HST mostra i due oggetti come dischi chiaramente separati e nitidi. Questo permette ora agli astronomi di misurare direttamente (a circa l'1%) il diametro di Plutone di 2320 chilometri e il diametro di Charon di 1270 chilometri.

Le osservazioni dell'HST mostrano che Caronte è più blu di Plutone. Ciò significa che i pianeti hanno una diversa composizione superficiale e struttura. Un punto luminoso su Pluto indica che potrebbe avere uno strato superficiale che riflette in modo diffuso.

Un'analisi dettagliata dell'immagine HST suggerisce anche che l’esistenza di un'area luminosa parallela all'equatore di Plutone. Tuttavia, sono necessarie ulteriori osservazioni per confermare che questa caratteristica sia reale.

Anche se Plutone fu scoperto nel 1930, Caronte non fu individuata fino al 1978. Questo perché questa luna è così vicina a Plutone che i due pianeti sono generalmente sfocati insieme se osservati attraverso i telescopi terrestri. La nuova immagine HST è stata scattata quando Caronte era vicino alla sua massima elongazione da Plutone (0,9 secondi d'arco). I due pianeti distano 19.640 chilometri.

Questa foto accompagna il comunicato stampa ESO eso9409. È disponibile dall'ESO come ESO Press Photo eso9409-1 e allo Space Telescope Science Institute (Baltimore, USA) come STSci-PR94-17. Le riproduzioni dovrebbero essere accreditate alla NASA, all'ESA e all'ESO.