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L’Osservatorio di La Silla dell’ESO ospiterà il nuovo cacciatore di pianeti

01 Settembre 2017

Un potente nuovo strumento chiamato NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) sarà installato sul telescopio da 3,6 metri dell’ESO presso l’Osservatorio di La Silla in Cile. Costruito da una collaborazione internazionale [1] co-diretta dal team dell’Osservatorio di Mont Mégantic (OMM) presso l’Università di Montréal e da quello del Dipartimento di Astronomia dell’Università di Ginevra, NIRPS è uno spettrografo infrarosso ad alta precisione per la misura delle velocità radiali progettato per rilevare pianeti rocciosi simili alla Terra intorno alle stelle più fredde.

L’accordo formale per aggiungere NIRPS alla serie di strumenti sui telescopi dell’ESO è stato firmato da Tim de Zeeuw, Direttore Generale dell’ESO, Marie-Josée Hébert, Vicedirettore per la Ricerca, la Scoperta, la Creazione e l’Innovazione dell’Università di Montréal, e Michel Oris, Vicerettore dell’Università di Ginevra.

NIRPS integrerà lo strumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), attualmente collegato al telescopio di 3,6 metri dell’ESO presso l’Osservatorio di La Silla in Cile. HARPS è il più produttivo cacciatore di pianeti al mondo basato sul metodo della velocità radiale, e ha rivoluzionato la nostra comprensione dei sistemi di esopianeti. NIRPS diventerà il “braccio rosso” di HARPS, estendendo all’infrarosso la capacità del telescopio e permettendo agli astronomi di studiare i sistemi planetari. L’ESO assegnerà al team di NIRPS 725 notti di osservazione su un periodo di cinque anni.

L’obiettivo principale di NIRPS è usare il metodo della velocità radiale per rilevare e studiare pianeti che orbitino intorno a stelle fredde, rosse e a piccola massa di tipo M. In particolare, NIRPS vuole trovare pianeti rocciosi simili alla Terra potenzialmente abitabili. Le stelle di tipo M sono molto interessanti perché le variazioni della velocità radiale provocate da un pianeta orbitante sono maggiori per le stelle di massa minore rispetto a quelle simili al Sole,e dunque i loro pianeti - inclusi quelli nella zona abitabile - sono più facili da rilevare. NIRPS opererà nell’infrarosso, dato che questo è il principale intervallo di lunghezze d’onda emesse da stelle così piccole e fredde. Per quanto riguarda le stelle rosse, che sono il tipo più comune nelle vicinanze del Sole, NIRPS dovrebbe produrre dati che siano almeno tanto accurati quanto quelli attualmente disponibili con lo strumento HARPS.

La prima luce di NIRPS è prevista per l’ultimo trimestre del 2019.

Note

[1] La collaborazione è composta da: OMM e iREx (Institute for Research on Exoplanets) presso l’Università di Montréal in Canada; Dipartimento di Astronomia dell’Università di Ginevra in Svizzera; Università di Grenoble-Alpes in Francia; Instituto de Astrofísica de Canarias in Spagna; NRC Herzberg Astronomy and Astrophysics a Victoria, Canada; Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Università di Porto e Lisbona in Portogallo; Instituto Mauá de Tecnologia in Brasile e Universidade Federal do Rio Grande do Norte in Brasile.

Ulteriori informazioni

La prima fase del progetto NIRPS includerà l’installazione di un nuovo adattatore Cassegrain per rimpiazzare quello attualmente sul telescopio di 3,6 metri dell’ESO. Questa nuova unità usufruirà dell’ottica adattiva e sarà testato usando lo spettrografo HARPS. Nel frattempo, lo strumento NIRPS sarà assemblato e testato in Canada, e in seguito sarà integrato con il nuovo adattatore Cassegrain sul telescopio.