Beneidenswerte Aussicht

Der Blick aus der Kuppel des Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) auf dem Cerro Paranal in der chilenischen Atacama-Wüste umfasst nicht nur den majestätischen Südhimmel, sondern auch den benachbarten Gipfel, auf dem das Very Large Telescope (VLT) der ESO steht.

Konzipiert und erbaut wurde VISTA von einem Konsortium aus 18 britischen Universitäten und wird von der ESO betrieben. Es ist das weltgrößte Teleskop, das ausschließlich der Durchmusterung des Himmels im Infraroten gewidmet ist und arbeitet gleichzeitig an sechs Durchmusterungsprogrammen, die einen Großteil der Beobachtungszeit einnehmen. Ziele sind die Entdeckung von Objekten wie Braunen Zwergen, veränderlichen Sternen und alten Quasaren, der Gewinn neuer Erkenntnisse über die Natur der Dunklen Materie und der Struktur von Galaxien und sogar der Erstellung einer 3D Karte von etwa fünf Prozent des gesamten beobachtbaren Universums.

Doch warum beobachtet man im infraroten Licht? Dies erlaubt VISTA nicht nur die kalte Seite des Kosmos zu bewundern – kalte Objekte erscheinen bei diesen Wellenlängen oft heller – sondern auch, um einige der entferntesten Himmelsobjekte zu erforschen. Diese sind so weit entfernt, dass ihr ehemals im sichtbaren Spektrum ausgestrahltes Licht durch die Ausdehnung des Universums während seiner Reise zu uns auf Wellenlängen im Infrarotbereich gedehnt wurde. Außerdem wird infrarotes Licht nicht von riesigen dichten Staubwolken absorbiert, die mancherorts im Weltraum verteilt sind, was die Beobachtung von Objekten erlaubt, die sonst im Verborgenen blieben.