Vom Himmel gefallen

Eine Feuerkugel erhellt den Nachthimmel über dem Paranal in der chilenischen Wüste und drei Hauptteleskope und ein Hilfsteleskop des Very Large Telescope (VLT) der ESO schauen dabei zu, wie die Reise des Meteoroiden, der die Leuchterscheinung verursacht hat, durch das Sonnensystem ein spektakuläres Ende findet.

Meteoroide sind etwas kleiner als ihre Verwandten, die Asteroiden, und bestehen ebenfalls aus Gestein. Wenn sie in die Erdatmosphäre eindringen, erhitzen sie sich durch die Luftreibung und hinterlassen eine Leuchtspur am Himmel, die im Volksmund Sternschnuppe genannt wird (oder auch Meteor). Verglüht ein Meteoroid nicht ganz in der Atmosphäre, sondern schafft es ein Rest bis zum Erdboden, so nennt man diesen einen Meteoriten.

Die Farbe der Leuchtspur verrät uns etwas über die Zusammensetzung des Meteoroiden. Grünes und gelbes Licht zeigen das Vorhandensein von Magnesium bzw. Eisen an. Das diffuse rote Leuchten am gesamten Himmel wird von Sauerstoff- und Stickstoffatomen in der Hochatmosphäre erzeugt.

Das VLT der ESO ist das weltweit fortschrittlichste optische Teleskop. Es besteht aus vier Hauptteleskopen und vier Hilfsteleskopen. Die Hilfsteleskope können zusammengeschaltet werden, wodurch sie dann zum Very Large Telescope Interferometer (VLTI) werden, welches das Licht der Einzelteleskope zusammenführt und dadurch eine Beobachtung mit erheblich höherer Auflösung erlaubt. Während die Hauptteleskope größtenteils als Einzelteleskope benutzt werden, kann ihr Licht auch im VLTI zugeschaltet werden. Beispiele wissenschaftlicher Meilensteine, die mit dem VLT erreicht wurden, sind das erste Bild eines extrasolaren Planeten und die Verfolgung einzelner Sterne auf ihren Bahnen um das supermassereiche Schwarze Loch, das im Zentrum unserer Galaxie lauert.