Trois c’est trop

Entre Mars et Jupiter se trouvent certaines des reliques des débuts du système solaire : la ceinture principale d'astéroïdes. Cette ceinture est pleine d'astéroïdes inhabituels dont les origines révèlent les éléments constitutifs des premières planètes terrestres. Parmi ceux-ci, l'un des plus intrigants est Elektra, observé ici à l'aide de l'instrument SPHERE, installé sur le Very Large Telescope de l'ESO à Paranal, au Chili.

Auparavant, Elektra était connue pour avoir non pas une mais deux lunes en orbite autour d'elle, représentées respectivement par les orbites orange et verte. Mais maintenant, une équipe d'astronomes, dirigée par Anthony Berdeu, de l'Institut national de recherche astronomique de Thaïlande, a découvert un nouveau satellite en orbite autour de l'astéroïde - représenté par l'orbite bleue. Cette découverte fait d'Elektra le tout premier système d'astéroïdes quadruples.

Cette nouvelle lune, la troisième d'Elektra, provisoirement nommée S/2014 (130) 2, est plus proche de son astéroïde parent que les autres lunes, à une distance moyenne d'un peu moins de 350 km, et est 15000 fois moins lumineuse qu'Elektra. L'équipe a utilisé des données publiques provenant des archives scientifiques de l'ESO et une nouvelle technique de traitement pour révéler cette petite lune. Cette découverte aidera les astronomes à comprendre comment ces satellites se forment et, à son tour, fournit des informations cruciales sur la formation des planètes et l'évolution de notre propre système solaire.

SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument) est un puissant instrument de recherche de planètes. Il utilise un système d'optique adaptative extrême qui permet de corriger en temps réel les turbulences de l'atmosphère terrestre qui font scintiller les étoiles. Ce n'est que grâce à la sensibilité et à la résolution spatiale de SPHERE, associées à des techniques de traitement des données de pointe, que l'équipe a pu repérer le dernier satellite d'Elektra.