Communiqués de presse

30 novembre 2016: L’analyse, au moyen du Very Large Telescope de l’ESO, de la lumière émise par une étoile à neutrons caractérisée par une extrême densité et un puissant champ magnétique, a peut-être conduit une équipe d’astronomes à mettre en évidence les toutes premières preuves de l’existence d’un étrange effet quantique, envisagée au cours des années 1930. La polarisation de la lumière observée suggère que l’espace vide situé en périphérie de l’étoile à neutrons est l’objet d’un effet quantique baptisé biréfringence du vide.

9 novembre 2016: De nouvelles observations finement résolues ont mis en évidence l’existence de structures pour le moins surprenantes au sein des disques de formation planétaire qui entourent de jeunes étoiles. L’instrument SPHERE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO a permis d’observer la dynamique complexe qui anime les jeunes systèmes solaires – l’un d’eux en temps réel. Les récentes publications de trois équipes d’astronomes témoignent de l’incroyable capacité de SPHERE à capturer la façon dont les planètes sculptent les disques qui leur ont donné naissance – révélant ainsi toute la complexité de l’environnement au sein duquel de nouveaux mondes se constituent.

2 novembre 2016: De nouvelles observations spectaculaires de vastes structures en forme de piliers situées au cœur de la Nébuleuse de la Carène ont été effectuées au moyen de l’instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO. Les analyses menées par une équipe internationale d’astronomes suggèrent qu’il s’agit là de piliers de la destruction – par opposition aux célèbres Piliers de la Création de la Nébuleuse de l’Aigle, de semblable facture.

26 octobre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a détecté la présence de nuages de gaz lumineux autour de quasars distants. Ce nouveau sondage effectué par l’instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO suggère que de tels halos sont plus fréquents qu’attendu. En outre, les halos découverts dans le cadre de ce sondage arborent des propriétés en désaccord total avec les théories actuelles de formation des galaxies au sein de l’Univers jeune.

19 octobre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a utilisé le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) pour cartographier, avec une précision encore inégalée, le système d’étoiles Eta Carinae. De nouvelles structures, pour le moins inattendues, ont été détectées au sein de ce système binaire – notamment dans l’espace situé entre les étoiles où des vents stellaires extrêmement puissants interfèrent. L’acquisition de ces nouvelles données sur cet énigmatique système stellaire pourrait contribuer à affiner notre connaissance des processus d’évolution des étoiles très massives.

12 octobre 2016: Grâce au télescope infrarouge VISTA de l’ESO, l’existence de vieilles étoiles classées parmi les RR Lyrae vient d’être pour la première fois mise en évidence au cœur même de la Voie Lactée. Ce type d’étoiles coexiste bien souvent avec d’anciennes populations stellaires âgées de plus de 10 milliards d’années. Cette découverte invite à penser que la croissance du bulbe central de la Voie Lactée résulte vraisemblablement de la fusion d’amas stellaires primordiaux. Peut-être même ces étoiles constituent-elles les vestiges de l’amas stellaire le plus massif et le plus âgé de toute la Voie Lactée.

5 octobre 2016: Sur cette nouvelle image de la nébuleuse Messier 78, les jeunes étoiles diffusent une lumière bleutée au sein de leur environnement proche, tandis que les étoiles naissantes de couleur rouge émergent de leurs cocons de poussière cosmique. Ces étoiles sont pour la plupart invisibles à l’œil nu, masquées par la poussière. Seul un instrument tel VISTA (Télescope de Sondage dans les domaines Visible et Infrarouge) de l’ESO, capable d’observer le ciel dans le proche infrarouge, est en mesure de sonder cette poussière, et donc d’aider les astronomes à percer les secrets d’un tel environnement stellaire.

29 septembre 2016: Grâce à ALMA, une équipe d’astronomes japonais a découvert, autour d’une étoile récemment formée, un ensemble de molécules complexes de température et de densité élevées. Un tel cocon moléculaire n’avait encore jamais été détecté en dehors de la Voie Lactée. Sa composition moléculaire diffère notablement de celle d’objets similaires découverts au sein de notre propre galaxie – ce qui laisse à penser que la chimie de l’Univers pourrait être bien plus diversifiée qu’envisagé.

22 septembre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a utilisé le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) pour explorer l’un des recoins de l’Univers révélé par le Champ Ultra Profond d’Hubble (HUDF). Ces nouvelles observations d’ALMA sont sensiblement plus profondes et mieux résolues que les sondages antérieurs effectués dans le domaine millimétrique. Elles mettent clairement en évidence l’existence d’une étroite relation entre le taux de formation stellaire dans les galaxies jeunes et leur masse stellaire totale. Elles montrent également l’abondance ainsi que la distribution spatiale du gaz à partir duquel naissent les étoiles, offrant ainsi un nouvel aperçu de cet “Age d’Or” de la formation galactique daté de quelque 10 milliards d’années.

21 septembre 2016: L’utilisation combinée d’ALMA, du Très Grand Télescope de l’ESO et de divers autres instruments, a permis à une équipe internationale de découvrir la véritable nature d’un singulier objet de l’Univers lointain baptisé Globule Lyman-alpha. L’extrême brillance de ces vastes nuages de gaz demeura longtemps incompréhensible aux astronomes – jusqu’à ce qu’ALMA détecte la présence de deux galaxies au cœur même de l’un de ces objets, dont le rythme effréné de formation d’étoiles illumine l’environnement proche. Ces galaxies étendues occupent le centre d’un essaim galactique susceptible de se constituer, à l’avenir, en un vaste amas de galaxies. Les deux sources détectées par ALMA donneront prochainement lieu à une seule et unique galaxie elliptique géante.

15 septembre 2016: Aidée du Très Grand Télescope de l’ESO, du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA et de l’Observatoire Chandra X-Ray de la NASA, une équipe internationale d’astronomes est parvenue à résoudre le mystère de l’exceptionnel changement de comportement d’un trou noir supermassif au cœur d’une galaxie lointaine. Il semble que le trou noir ait connu des temps difficiles et ne dispose plus de suffisamment de carburant pour illuminer son proche environnement.

7 septembre 2016: L’utilisation du Très Grand Télescope de l’ESO et de divers autres télescopes a permis à une équipe internationale d’astronomes de découvrir un vestige fossilisé de la toute jeune Voie Lactée constitué d’étoiles d’âges extrêmement variés. Ce système stellaire ressemble à un amas globulaire, quoique distinct de ceux connus à ce jour. Il abrite des étoiles étonnamment semblables aux plus anciennes étoiles de la Voie Lactée, et affine notre connaissance de l’histoire de notre galaxie.

24 août 2016: Grâce à des télescopes de l’ESO et divers autres instruments, les astronomes ont mis en évidence les preuves de l’existence d’une planète en orbite autour de l’étoile la plus proche de la Terre, Proxima du Centaure. Longtemps recherchée, cette terre, baptisée Proxima b, effectue chaque 11 jours une révolution complète autour de son étoile hôte, dont la couleur rouge témoigne de la faible température de surface. Cette planète rocheuse est dotée d’une masse légèrement supérieure à celle de notre Terre et caractérisée par une température compatible avec la présence d’eau liquide en surface. Proxima b est l’exoplanète la plus proche de nous – il est également possible qu’elle constitue le lieu de vie le plus proche en dehors du Système Solaire. Un article détaillant cette importante découverte paraîtra dans l’édition du 25 août 2016 de la revue Nature.

10 août 2016: Dans l’angle supérieur gauche de cette nouvelle image panoramique de l’ESO de 615 mégapixels figure une petite poignée de brillantes étoiles bleues ; un laboratoire cosmique idéal pour l’étude du cycle de vie et de mort des étoiles. Baptisé Messier 18, cet amas d’étoiles est composé d’étoiles nées ensemble d’un même vaste nuage de gaz et de poussière. Des nuages d’hydrogène brillants ainsi que de sombres filaments de poussière complètent cette photographie acquise par le Télescope de Sondage du VLT (VST) à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili.

27 juillet 2016: Des astronomes utilisant le Very Large Telescope de l’ESO ainsi que d’autres télescopes opérant depuis le sol et l’espace ont découvert un nouveau type d’étoile binaire exotique. Dans le système AR Scorpii, une naine blanche animée d’une rotation rapide accélère des électrons jusqu’à une vitesse proche de celle de la lumière. Ces particules de haute énergie émettent des bouffées de radiations qui fouettent l’étoile compagnon, une naine rouge, et entraînent le système binaire dans un spectaculaire régime de pulsations : chaque 1,97 minute en effet, un rayonnement s’étendant de l’ultraviolet au domaine radio est émis. Le détail de cette étude sera publié dans l’édition du 28 juillet 2016 de la revue Nature.

13 juillet 2016: Des observations effectuées au moyen du Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) ont pour la toute première fois permis de déterminer la limite eau-neige au sein d’un disque protoplanétaire. Cette limite correspond au seuil de température en-dessous duquel l’eau du disque entourant une jeune étoile se change en neige. Une hausse brutale de luminosité de la jeune étoile V883 Orionis a chauffé la partie interne du disque et repoussé la limite eau-neige bien au-delà de la distance classique pour une protoétoile, ce qui a permis de l’observer pour la première fois. Les résultats de cette étude paraissent au sein de l’édition du 14 juillet 2016 de la revue Nature.

12 juillet 2016: HAWK-1, l'instrument infrarouge qui équipe le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili, a permis de sonder les profondeurs encore inexplorées de la Nébuleuse d'Orion. L'image spectaculaire obtenue révèle l'existence d'un nombre de naines brunes et d'objets de masse planétaire dix fois supérieur au nombre d'objets connus. Cette découverte questionne le scénario classique de formation des étoiles d'Orion.

7 juillet 2016: Une équipe d'astronomes a capturé, au moyen de l'instrument SPHERE installé sur le Très Grand Télescope de l'ESO, l'image de la toute première planète décrivant une orbite excentrée à l'intérieur d'un système d'étoiles triple. L'orbite d'une telle planète devrait être instable, au point de rapidement l'éjecter du système. Tel n'est toutefois pas le cas. Cette observation inattendue laisse supposer que l'existence de tels systèmes pourrait être plus fréquente que prévu. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de l'édition en ligne de la revue Science du 7 juillet 2016.

27 juin 2016: En prévision de l'arrivée imminente de la sonde Juno de la NASA, les astronomes ont acquis, au moyen du Very Large Telescope de l'ESO, de nouvelles images spectaculaires de Jupiter dans l'infrarouge. Ces images s'inscrivent dans le cadre d'une mission de cartographie à haute résolution de la planète géante. Ces observations constitueront le support de travail des astronomes impliqués dans cette mission spatiale, dont l'objectif est de mieux comprendre la géante gazeuse.

23 juin 2016: Une équipe européenne d'astronomes a observé le centre de la Voie Lactée au moyen de l'instrument GRAVITY récemment installé sur le Very Lage Telescope de l'ESO en recombinant pour la première fois les faisceaux issus des quatre télescopes de 8,2 mètres de diamètre. Les résultats obtenus donnent un aperçu des futures découvertes extraordinaires de GRAVITY lorsqu'il sondera les champs gravitationnels extrêmement intenses qui règnent à proximité du trou noir central super-massif, offrant la perspective de tester la validité de la théorie de la relativité générale d'Einstein.