Communiqué de presse

Enfoui au cœur d'un géant

1 juillet 2015

Cette somptueuse image d'une région du ciel peuplée d'étoiles et de nuages de gaz aux couleurs chatoyantes a été acquise par la Caméra à Grand Champ (WFI) qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. Elle montre un jeune amas ouvert d'étoiles baptisé NGC 2367, soit un regroupement de jeunes étoiles situé au centre d'une ancienne structure de vastes dimensions aux confins de la Voie Lactée.

L'amas d'étoiles brillant NGC 2367 a été découvert le 20 novembre 1784 dans le ciel d'Angleterre par l'infatigable observateur qu'était Sir William Herschel. Il se situe à quelque 7000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Grand Chien (Canis Major). Agé seulement de cinq millions d'années, il est principalement constitué de jeunes étoiles chaudes qui émettent un rayonnement bleu intense. S'ensuit un magnifique contraste avec la couleur rouge-soie qu'arborent les nuages de gaz d'hydrogène environnants.

Les amas ouverts semblables à NGC 2367 sont légions dans les galaxies spirales telle que la Voie Lactée. Bien souvent, ils se forment en périphérie de leur hôte. Au cours de leurs voyages autour du centre galactique, ils subissent les effets gravitationnels d'autres amas et de vastes nuages de gaz à proximité desquels ils cheminent. Or, les amas ouverts sont faiblement liés par la gravité, et perdent constamment une fraction de leur masse – le rayonnement produit par les jeunes étoiles chaudes qu'ils abritent expulse une partie du gaz qu'ils contiennent en effet. Pour toutes ces raisons, les étoiles qui les constituent s'éloignent progressivement les unes des autres, comme ce fut probablement le cas du Soleil dans un lointain passé. Ainsi donc, un amas ouvert survit en général quelques centaines de millions d'années avant de se disperser totalement dans l'espace.

Dans l'intervalle, les amas constituent de véritables laboratoires d'étude de l'évolution stellaire. L'ensemble des étoiles qui les composent se sont formées à partir du même nuage de gaz en effet, à des époques semblables qui plus est. Elles peuvent donc être facilement comparées les unes aux autres, leurs âges respectifs déterminés et leur évolution retracée.

A l'instar de nombreux amas ouverts, NGC 2367 figure au sein d'une nébuleuse en émission à partir de laquelle ses étoiles se sont formées. De cette nébuleuse subsistent des nuages de gaz d'hydrogène évanescents, ionisés par le rayonnement ultraviolet en provenance des étoiles les plus chaudes. Une vue éloignée de l'amas et de la nébuleuse révèle l'existence d'une structure bien plus vaste – ce qui est pour le moins inhabituel : NGC 2367 et la nébuleuse qui l'enserre semblent constituer en effet le noyau d'une nébuleuse de dimensions plus étendues, notée Brand 16, elle-même partie intégrante et portion congrue d'une superstructure enveloppante connue sous l'appellation GS234-02.

La superstructure GS234-02 se situe en périphérie de notre galaxie, la Voie Lactée, et s'étend sur des centaines d'années-lumière. Elle est née des bulles de gaz chaud en expansion générées par les puissants vents stellaires provenant d'étoiles particulièrement massives. Au fil du temps, les bulles voisines les unes des autres ont fusionné et donné lieu à une superbulle ; les étoiles de courtes durées de vie situées en son cœur ont quant à elles explosé en supernovae à de semblables époques, accroissant encore la superbulle au point qu'elle fusionna avec d'autres superbulles. Ainsi se forma la super-enveloppe résultante, l'une des structures les plus vastes possibles au sein d'une galaxie.

Aussi étendu qu'âgé, ce système en expansion concentrique constitue un formidable exemple des structures complexes et interdépendantes à la fois sculptées par les étoiles au sein des galaxies.

 

 

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• Photos du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1526.