Communiqué de presse

Un amas d'étoiles dans le sillage de La Carène

21 mai 2014

Cette nouvelle image haute en couleurs acquise par le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili montre l'amas d'étoiles NGC 3590. Les étoiles de cet amas brillent intensément, se détachant nettement du fond du ciel constitué de sombres nuages de poussière et de magnifiques nuages de gaz incandescent. Ce petit rassemblement stellaire fournit aux astronomes de précieuses informations relatives à la formation et l'évolution de ces étoiles – ainsi qu'à la structure des bras spiraux de notre galaxie.

NGC 3590 est un amas ouvert d'étoiles de faibles dimensions situé à environ 7500 années lumière de la Terre, dans la constellation de La Carène (La Quille). Agé de quelque 35 millions d'années, il est constitué de douzaines d'étoiles faiblement liées entre elles par la gravitation.

Ce bel amas regorge d'informations utiles aux astronomes. L'étude de cet amas particulier – et d'autres situés à proximité, permet aux astronomes de mieux connaître les propriétés du disque spiral de notre galaxie, la Voie Lactée. NGC 3590 occupe le segment le plus étendu d'un bras spiral, visible depuis la Terre : le bras spiral de la Carène.

La Voie Lactée est constituée de plusieurs bras spiraux, ou longs filaments incurvés de gaz et d'étoiles qui s'étirent depuis le centre galactique. Les deux bras principaux renferment une riche population d'étoiles, les deux autres, qualifiés de secondaires, sont nettement moins peuplés en revanche. Les bras spiraux les plus peuplés se voient en direction des constellations qui ont donné leur nom aux bras en question [1].  Ainsi donc, vue depuis la Terre, le bras spiral de la Carène désigne une région très riche en étoiles qui se situe dans le bras secondaire baptisé bras Sagittaire-Carène.

L'appellation de ce bras – La Carène ou La Quille, reflète la réalité observée. Ces bras spiraux sont en effet des ondes de gaz et d'étoiles qui balaient le disque galactique et déclenchent de flamboyants sursauts de formation d'étoiles, laissant des amas tel NGC 3590 dans leur sillage. La détection et l'observation de jeunes étoiles – telles celles de l'amas NGC 3590, permet de mesurer les distances séparant les différentes régions du bras spiral, et donc de mieux appréhender sa structure.

Typiquement, les amas ouverts sont constitués de quelques dizaines à plusieurs milliers d'étoiles. Ils fournissent aux astronomes de précieuses informations relatives à l'évolution stellaire. Les étoiles constituant des amas tel NGC 3590 se sont formées à une époque semblable à partir d'un même nuage de gaz. Ces amas permettent donc de tester les théories de formation et d'évolution stellaire.

Cette image acquise par l'Imageur à grand champ (WFI) qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à La Silla, montre l'amas ainsi que les nuages de gaz qui l'entourent. Des nuages dont les teintes rouges-orangées résultent des multiples interactions avec le rayonnement issu des étoiles chaudes situées dans le voisinage. Sur cette image panoramique acquise par WFI figure également un grand nombre d'étoiles beaucoup plus lointaines.

L'obtention de cette image a nécessité de multiples observations effectuées au moyen de divers filtres capturant chacun une couleur de la scène. Cette image résulte de la combinaison d'images acquises dans les régions visible et infrarouge du spectre électromagnétique, et de l'utilisation d'un filtre spécial collectant la seule lumière émise par le gaz d'hydrogène lumineux.

Notes

[1] Les quatre bras spiraux portent les appellations suivantes : le bras Sagittaire -Carène, le bras de Norma (la Règle), le bras de l'Ecu et de la Croix (du Sud) et le bras de Persée.

Plus d'informations

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader
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réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

Liens

• Photos du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
• Photos réalisées avec le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
• Photos de La Silla

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1416.