Communiqué de presse

Lovejoy, la comète de Noël, capturée à Paranal

24 décembre 2011

De magnifiques clichés ainsi qu'une vidéo de la comète Lovejoy, récemment découverte, ont été réalisés depuis l’Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. La comète traversait alors le ciel austral, après avoir survécu, de manière inattendue, à sa rencontre avec le Soleil.

Une nouvelle séquence vidéo a été enregistrée par Gabriel Brammer de l'ESO le 22 décembre 2011. Gabriel achevait sa mission d'observation en tant qu'astronome support à l'Observatoire de Paranal lorsque la comète Lovejoy apparut au-dessus de l'horizon, peu avant l'aube.

Aux dires de Gabriel Brammer, « Le dernier jour de ma mission, j'ai tenté de la photographier avant le lever du Soleil. La queue de la comète pouvait être facilement aperçue à l'œil nu, et la combinaison du croissant de Lune, de la comète, de la Voie Lactée et de l'étoile guide laser était aussi impressionnante à l'œil nu que sur des photographies obtenues après une longue exposition ».

La séquence comporte également le faisceau semblable au fin trait d'un crayon de l'étoile guide laser du VLT sur le magnifique fond de la Voie Lactée alors que les astronomes achevaient leur programme d'observations nocturnes.

Guillaume Blanchard, opticien à l'ESO, a pris un superbe cliché au grand angle de la comète Lovejoy et Yuri Beletsky, « ambassadeur photo de l'ESO », a capturé le spectacle depuis Santiago du Chili. Selon Guillaume Blanchard, « cette comète est un véritable cadeau de Noël pour les personnes qui resteront à Paranal pour Noël ».

Cette comète brillante a également été observée depuis la Station Spatiale Internationale, comme en témoigne cette magnifique séquence vidéo réalisée le 21 décembre dernier par l'équipage, alors en train de filmer une série d'éclairs frappant la face nocturne de la Terre.

Ces dernières semaines, la comète Lovejoy a fait l'objet de nombreuses discussions au sein de la communauté des astronomes. Elle a été découverte le 27 novembre par un astronome amateur australien du nom de Terry Lovejoy et classée parmi les objets de type Kreutz « rasant le Soleil », son orbite l'amenant à très grande proximité du Soleil [1]. La semaine dernière, la comète a pénétré la couronne solaire, un événement très attendu par les astronomes, puisqu’elle s’est rapprochée à environ 140 000 kilomètres de la surface du Soleil.  Un « rasage de très près » …

Les astronomes s'attendaient à ce que la comète se brise puis se vaporise. Contre toute attente, elle a survécu à sa bouillonnante rencontre avec le Soleil et est réapparue quelques jours plus tard, à la surprise générale. Elle est à présent visible dans l'hémisphère sud. Elle apparaît à l'aube, sous la forme d'une queue brillante longue de millions de kilomètres, constituée de particules de poussières qui s'échappent de la comète et s’étalent sous l'effet du vent solaire.

La comète Lovejoy va à présent suivre son orbite très excentrique autour du Soleil et à nouveau disparaître dans le Système Solaire lointain. Il serait intéressant de savoir si elle va réellement survivre et réapparaître dans notre ciel dans 314 ans, comme prévu.

Avec cette spectaculaire séquence vidéo de la comète Lovejoy de Noël 2011, l'ESO souhaite à tous un un joyeux Noël et une bonne et heureuse nouvelle année.

Notes

[1] Les objets rasants de type Kreutz font partie de la famille des comètes. Ils semblent issus de la fragmentation d'une comète de grande dimension au cours du 12e siècle, et orbitent aujourd'hui autour du Soleil selon une trajectoire identique.

Plus d'informations

L’année 2012 marque le 50^e anniversaire de la fondation de l'Observatoire Européen Austral (ESO). L’ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 40 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel.

Liens

• La page web de Gabriel Brammer
• La page web de Guillaume Blanchard
• Les ambassadeurs photo de l’ESO

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1153.