Créer une étoile

Un faisceau laser sort de Yepun, la quatrième unité du Very Large Telescope (VLT), l'observatoire phare de l'Europe. Ce faisceau est utilisé pour créer une étoile artificielle au-dessus de Paranal afin d'aider les instruments d'optique adaptative du VLT. L'optique adaptative est une technique qui permet aux astronomes de surmonter l'effet de flou de l'atmosphère et d'obtenir des images presque aussi nettes que si l'ensemble du télescope était placé dans l'espace, au-dessus de l'atmosphère terrestre.

Cependant, l'optique adaptative nécessite une étoile de référence proche qui doit être relativement brillante, limitant ainsi la zone du ciel qui peut être observée. Pour surmonter cette difficulté, les astronomes de Paranal utilisent un puissant laser qui crée une étoile artificielle à l'endroit et au moment où ils en ont besoin (voir eso0607 et eso0727).

Le lancement d'un laser aussi puissant à partir d'un télescope est une technologie de pointe, dont la mise en place et le fonctionnement sont un défi permanent. Comme on peut le voir sur l'image, il s'agit cependant d'une technologie désormais bien maîtrisée sur Paranal. L'image a été prise de l'intérieur du dôme du télescope et révèle bien comment le laser est situé au dessus du miroir secondaire de 1,2 mètre du télescope.