Regarder à travers la poussière

Cette image de la semaine montre une vue infrarouge de Sagittarius B1, une région proche du centre de la Voie lactée, imagée par le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili. Le centre de notre galaxie est un environnement exotique, densément peuplé d'étoiles, et il a été suggéré que la formation d'étoiles y est plus importante qu'à tout autre endroit de la Voie lactée. Mais jusqu'à présent, nous n'avons trouvé que moins de 10 % de toutes les jeunes étoiles que nous attendions à cet endroit. Où sont les autres ? 

Il y a un hic : notre vue vers le centre est obscurcie par des nuages de poussière et de gaz qui bloquent la lumière des étoiles. Avec des instruments infrarouges, il est possible d'observer à travers ces nuages. Cette image, prise avec l'instrument infrarouge HAWK-I du VLT de l'ESO, nous permet d'observer cette région de plus près. La vue est fascinante, dévoilant une myriade d'étoiles. Dans une étude récente, une équipe dirigée par Francisco Nogueras Lara (MPIA Heidelberg, Allemagne) a découvert que cette région abrite un excès de jeunes étoiles, avec une masse combinée de plus de 100 000 fois la masse du Soleil. Il s'agit d'une étape clé dans notre quête pour trouver toutes les jeunes étoiles attendues dans les régions centrales de la Voie lactée, et ainsi comprendre comment les étoiles évoluent dans un environnement aussi unique.

Cette image provient du survey GALACTICNUCLEUS, dont le but est d'obtenir des images infrarouges à haute résolution du centre galactique. Avec les futurs instruments infrarouges de l'ESO, tels que ERIS sur le VLT et MICADO sur le futur Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, l'équipe espère étudier les étoiles plus en détail, ce qui permettra de mieux comprendre l'évolution du centre de la Voie lactée.