Dans le tourbillon

L'image de cette semaine pourrait bien vous hypnotiser ! Ressemblant à un tourbillon ou à une illusion d'optique, les cercles étoilés vous entraînent plus profondément dans ce paysage montagneux à couper le souffle du désert d'Atacama au Chili, où se trouve l’observatoire de La Silla de l'ESO.

Chaque traînée circulaire représente une étoile individuelle qui dessine un filé d'étoiles. Ces traînées sont dues à la rotation de la Terre, qui donne l'impression que les étoiles se déplacent dans le ciel, traçant lentement des anneaux parfaits centrés sur le pôle sud céleste. Une photographie comme celle-ci nécessite donc une longue exposition pour capturer le passage du temps. 

La Silla est située à 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer et offre des conditions d'observation parfaites pour des photos à longue exposition comme celle-ci ; le site connaît plus de 300 nuits claires par an ! 

L'ESO y exploite deux des télescopes de 4 mètres les plus productifs au monde : le télescope de 3,6 mètres de l'ESO, qui abrite le premier chasseur de planètes extrasolaires au monde, HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), et le NTT (New Technology Telescope) de 3,58 mètres, qui a joué un rôle clé dans le développement de l'optique active, une technique qui a ouvert la voie à la construction de télescopes encore plus grands.