Un accueil poussiéreux

La silhouette accueillante d'une personne se dessine devant l'un des télescopes auxiliaires (TA) de l'observatoire Paranal de l'ESO, dans le désert d'Atacama, au Chili, tandis que le Sac de charbon envoie son salut majestueux sous la forme d'une tache sombre au milieu du ciel nocturne.

Il s'agit de l'un des quatre télescopes auxiliaires de 1,8 mètre du Very Large Telescope’s de l'ESO, qui comprend également quatre cousins géants de 8,2 mètres, les télescopes unitaires (TU). En fonction des besoins de chaque projet d'observation, les TA peuvent être repositionnés jusqu'à 30 emplacements d'observation différents le long d'un système de rails et agir ensemble comme une partie de l'interféromètre du VLT. L'interféromètre combine la lumière captée par les TA ou les TU sur les objets célestes grâce à une technique connue sous le nom d'interférométrie, ce qui permet aux chercheurs d'observer le cosmos avec des détails incroyables. 

La nébuleuse Sac de charbon est la plus importante nébuleuse obscure du ciel. Dans l'hémisphère sud, ces nuages sombres sont plus proéminents que dans le ciel du nord. De nombreuses cultures identifient des motifs dans ces nébuleuses sombres, notamment le peuple Mapuche au Chili, qui a nommé la nébuleuse pozoko, ou "puits d'eau".

Comme la nébuleuse Sac de charbon est riche en poussière, elle absorbe et disperse la plupart de la lumière visible des étoiles derrière elle. Cependant, ces étoiles obscurcies peuvent briller à travers la poussière lorsqu'on les observe aux longueurs d'onde infrarouges, qui peuvent traverser la poussière presque sans obstacle.