Un quatuor cosmique

L'espace peut être un endroit solitaire. Mais ce n'est pas le cas pour ce quatuor de galaxies formant HCG 86 et observé ici avec le télescope pour survey VLT (VST) de l'ESO. Les quatre galaxies, situées à environ 270 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire, sont vues de la Terre comme étant disposées en triangle, avec trois d'entre elles sur une ligne droite et une en dessous; les objets brillants à droite de la galaxie allongée ne font pas partie du quatuor.

HCG signifie Groupe Compact de Hickson, et est utilisé pour décrire des groupes de quatre à dix galaxies dont les membres sont physiquement très proches les uns des autres. En raison de leur compacité, ces groupes constituent des environnements idéaux pour étudier les interactions galactiques, qui peuvent parfois conduire à la fusion de galaxies entre elles.  

Cette image de HCG 86 a été prise par une équipe d'astronomes dirigée par Rossella Ragusa de l'Istituto Nazionale di Astrofisica en Italie dans le cadre du programme VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS). "Grâce au VST, nous sommes en mesure d'étudier des structures très faibles à la périphérie des galaxies, qui sont les vestiges d'interactions gravitationnelles et de fusions passées", explique Rossella Ragusa. En particulier, en cartographiant la distribution de la lumière dans et autour des galaxies du groupe dans cette étude, l'équipe a conclu que ces faibles structures sont les restes de galaxies satellites englouties par le groupe il y a environ sept milliards d'années.

Situé à l’observatoire Paranal de l'ESO au Chili, le VST est l'un des plus grands télescopes de survey au monde, consacré à la cartographie du ciel dans les longueurs d'onde de la lumière visible. L'année 2021 marque l'anniversaire de sa première décennie de fonctionnement, une période au cours de laquelle il a contribué à la recherche de planètes en dehors du système solaire et à l'étude de la structure de notre galaxie et de l’univers au sens large.