Un nomade vert au-dessus de géants

Elle n'est peut-être pas aussi célèbre que la comète de Halley, mais la comète 252P/LINEAR peut quand même être spectaculaire! Fin mars 2016, la comète a fait l'une des approches les plus proches de la Terre de toutes les comètes de l'histoire - à un peu plus de 5,3 millions de kilomètres de distance, contre 87 millions de kilomètres pour la comète de Halley. La lumière de la comète 252P/LINEAR ne s’allonge pas dans une queue classique, mais apparaît plutôt comme une douce lueur circulaire, teintée de vert en raison des molécules de carbone diatomique qui deviennent fluorescentes grâce à la lumière du soleil. Cette image d'avril 2016 capture la comète nettement verte: vous pouvez la repérer juste au-dessus de la Voie lactée, entre l'arc stellaire de la galaxie et un des télescopes du Very Large Telescope (VLT) au centre de l’image.

Le VLT de l'ESO est situé à l’observatoire de Paranal au Chili, un endroit idéal pour repérer les comètes. Paranal est l'un des observatoires les plus spectaculaires du monde, situé dans le désert d'Atacama, apparemment infini, sous le ciel sombre de l'hémisphère sud. Les comètes ne sont pas le seul trésor visible dans ces cieux: la Voie lactée offre son spectacle nocturne, ses riches nuages interstellaires sont parsemés d'étoiles, les diverses couleurs de la lumière nocturne brillent près de l'horizon, et deux planètes se dressent au-dessus. Dans ce vaste panorama, elles forment un triangle légèrement déformé qui comprend l'étoile supergéante rouge Antarès, avec l'éclat intense de Mars à gauche et la lueur blanchâtre de la géante gazeuse Saturne en dessous.

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