A la rencontre de la voie lactée

La route qui mène à l'observatoire de La Silla de l'ESO dans le désert chilien de l'Atacama semble contourner la montagne et entrer en collision avec la pente descendante de la voie lactée dans cette photo de la semaine. De petites ampoules jaunes éclairent la route à intervalles réguliers. Il est interdit d'utiliser les phares sur ces routes entre le crépuscule et l'aube, car même des lumières faibles peuvent interférer de manière significative avec les observations du télescope. Le site bénéficie d'un ciel nocturne parmi les plus sombres de la planète.

L'obscurité, la haute altitude et l'air sec qui en résulte à La Silla en font un lieu exceptionnel pour l'astronomie. Au premier plan de cette image, le télescope danois de 1,54 mètre effectue ses observations nocturnes. Ses instruments ont permis aux astronomes de réaliser plusieurs "premières". En 2005, par exemple, les astronomes ont observé les lueurs résiduelles de courts sursauts de rayons gamma et ont montré que ces sursauts étaient probablement causées par la collision spectaculaire de deux étoiles à neutrons , tandis qu'en 2006, le télescope faisait partie d'un réseau mondial de télescopes qui a découvert une exoplanète à peine cinq fois plus massive que la Terre.

Un certain nombre d'objets intéressants peuplent le ciel au-dessus de l'observatoire. À gauche, presque cachée derrière le télescope, se trouve la faible lueur verte de la comète 252P/LINEAR et, au-dessus, la queue de la constellation du Scorpion s'incurve dans les nuages incandescents de la Voie lactée, tenant compagnie à Mars et Saturne. Plus haut dans la bande lumineuse de la Galaxie se trouvent deux étoiles brillantes - les intrigants systèmes de trois étoiles Alpha et Beta Centauri - et tout en haut à droite de l'image se trouve le diamant emblématique de la Croix du Sud.