Un ballet galactique

Cette image montre une paire de galaxies en interaction connue sous le nom d'Arp 271. Individuellement, ces galaxies sont nommées NGC 5426 et NGC 5427 ; elles sont toutes deux des spirales, et toutes deux ont à peu près la même taille.

Certains astronomes pensent que ces galaxies sont en train de fusionner pour former une seule entité. Cette interaction créera un nombre croissant de nouvelles étoiles au cours des prochains millions d'années, dont certaines sont visibles dans le "pont" de gaz qui relie les deux galaxies. Ce type de collision et d'interaction pourrait également se produire dans notre propre galaxie, la Voie lactée, qui entrera probablement en collision avec la galaxie voisine d'Andromède dans environ cinq milliards d'années.

Ces galaxies se trouvent à plus de 120 millions d'années-lumière de nous, et ont été découvertes par l'astronome germano-britannique William Herschel en 1785. Herschel était un scientifique prolifique, qui a également découvert le rayonnement infrarouge et la planète Uranus.

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Précédent communiqué de presse sur la même paire de galaxies : http://www.eso.org/public/images/potw1035a/