Quatre milliards de fois mieux

Cette belle image de la semaine montre la magnifique Voie lactée qui s'étend au-dessus du Very Large Telescope (VLT) de l'observatoire Paranal de l'ESO, démontrant le niveau de détail stupéfiant visible dans le ciel nocturne depuis ce site isolé dans le désert chilien de l'Atacama. 

À Paranal, la Voie lactée parsemée d'étoiles est si lumineuse que par une nuit noire, elle peut projeter l'ombre des gens et des objets qui se trouvent en dessous ! Cette image montre d'innombrables étoiles, de sombres trainées de poussière et des nuages de gaz céleste incandescents. Ces nuages sont des sites de formation d'étoiles ; le rayonnement énergétique émanant des étoiles naissantes ionise l'hydrogène dans les nuages de gaz, ce qui les fait briller d'un rouge rosé. Sous la Voie lactée se trouve le grand nuage de Magellan, une galaxie naine qui orbite autour de la Voie lactée.

Le ciel nocturne est observé chaque nuit par l'observatoire optique le plus avancé au monde, le VLT. Ce télescope est en fait composé de quatre télescopes unitaires, tous visibles sur cette image, et de quatre petits télescopes auxiliaires mobiles (dont l'un est visible au loin, à gauche du télescope unitaire au premier plan). Chaque télescope unitaire possède un miroir principal de 8,2 mètres de diamètre, et est capable de voir des objets quatre milliards de fois plus faibles que ceux que nous pouvons voir à l'œil nu. Imaginez ce que le VLT peut voir dans ce glorieux ciel nocturne !