Perché au sommet de la montagne

Les installations astronomiques d’ESO au Chili fourmillent d’activités - comme des oasis! - dans le paysage par ailleurs stérile et aride du désert d’Atacama. Cet emplacement hostile et difficile à atteindre peut sembler un choix étrange pour la construction d’un observatoire, mais l'Atacama est l'un des meilleurs sites au monde pour l'astronomie. Il n’y a pratiquement pas de couverture nuageuse, il n’y a pas de pollution lumineuse et c’est l’endroit non polaire le plus sec du monde, recevant moins de deux centimètres de pluie par an!

Le Chili accueille les télescopes de l’ESO depuis les années 1960 dans des observatoires basés à La Silla, Paranal et sur le plateau de Chajnantor. On voit ici le télescope infrarouge VISTA, situé à l'observatoire de Paranal.

Perché au sommet d'une montagne adjacente à Cerro Paranal, siège du Very Large Telescope (VLT), VISTA est le plus grand télescope au monde conçu pour les relevés astronomiques dans le visible et l’infrarouge (à peine visible pour l'homme). Les vues spectaculaires du cosmos - y compris la trace visible de notre galaxie natale, la voie lactée, qui s’étend dans la partie supérieure de l’image - sont amplement suffisantes pour occuper VISTA et ses frères et sœurs télescopiques.