ALMA explore une méduse cosmique

En utilisant les yeux détaillés d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) et du VLT (Very Large Telescope) d'ESO, les astronomes ont cartographié les queues intenses d'une méduse cosmique: des flux noueux de gaz qui sortent d'une galaxie spirale nommée ESO 137-001.

Toute la beauté de ce cnidaire céleste est montrée ici en détail. Les différents éléments composant cette image ont été capturés par différents télescopes. Le télescope spatial Hubble de NASA/ESA a pris des images de la galaxie et de ses environs; les queues de la galaxie, composées d'hydrogène, apparaissent dans des tons violacés, ont été observées par l'instrument MUSE monté sur le VLT; et les points chauds d’émission de dioxyde de carbone à l’intérieur du système, présentées ici comme des taches de couleur rouge orangé, ont été mesurés par ALMA.

Ces queues sont causées par un phénomène dramatique connu sous le nom de balayage par pression dynamique (“ram-pressure stripping” en anglais). L'espace entre les galaxies d'un groupe n'est pas vide, mais rempli de matériel qui agit comme un fluide visqueux. Lorsqu'une galaxie se déplace dans cet environnement résistant, le gaz est extrait de la galaxie pour former de magnifiques systèmes complexes comme celui observé ici autour de ESO 137-001 (qui réside dans l'amas de la règle). La direction et la position de la queue éclairent la façon dont la galaxie se déplace: les galaxies tombent généralement vers le centre de l'amas.

Cette image offre la première carte à haute résolution du gaz moléculaire froid dissimulé dans un système où agit la pression dynamique. ESO 137-001 est l’une des galaxies méduses les plus proches de la Terre. Elle est particulièrement intéressante car ses longues queues de gaz contiennent des "boules de feu", qui sont des explosions de formation d’étoiles. Les mécanismes précis régissant la formation des étoiles dans les queues de méduses sont mystérieux. Cette carte offre donc une nouvelle fenêtre sur les conditions nécessaires à la formation de nouvelles étoiles dans des environnements aussi intenses et changeants.

ALMA est composé de 66 antennes et se trouve sur le plateau de Chajinator dans le désert d’Atacama au Chili, à une altitude de 5000 mètres. ALMA observe le ciel nocturne depuis cet endroit éloigné pour percer les secrets de la façon dont l’univers - et ses résidents étranges et merveilleux, y compris l'ESO 137-001 - s'est formé et a évolué, fournissant davantage d'informations sur nos origines cosmiques.