Rouge et mort depuis longtemps

Ce nuage de gaz aux teintes rouges s'appelle Abell 24 et se situe dans la constellation de Canis Minor (Le Petit Chien). C'est ce que l'on appelle une nébuleuse planétaire - une explosion de gaz et de poussière créée lorsqu'une étoile meurt et projette ses couches externes dans l'espace. Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires n’ont rien à voir avec les planètes. Le terme a été inventé par William Herschel, qui est célèbre pour avoir découvert Uranus; à une époque d'astronomie à basse résolution, ces objets nébuleux semblaient ressembler à des planètes géantes nageant dans un cosmos sombre.

Une étoile semblable au Soleil passe la majeure partie de sa vie à convertir l’hydrogène en hélium en son noyau. Au crépuscule de sa vie, l’étoile manque de carburant et se déséquilibre; elle ne peut plus résister à l'implosion gravitationel et le noyau commence à s'effondrer. La température dans le noyau augmente de façon spectaculaire, tandis que les couches extérieures plus froides se dilatent, transformant toute l'étoile en une géante rouge. Lorsque le Soleil commencera à se transformer en une géante rouge, il s'agrandira pour engloutir complètement les planètes les plus proches et peut-être aussi la Terre, atteignant plus de 250 fois son rayon actuel! De forts vents expulseront ensuite les couches extérieures gazeuses de l'étoile, formant une coquille de gaz qui se propagera dans l'immensité de l'espace. Sans son atmosphère, la géante rouge exposera finalement son noyau résiduel chaud et lumineux, qui émettra un rayonnement ultraviolet intense et ionisera les gaz environnants. Cette image montre la faible lueur nébuleuse d'un chant du cygne stellaire - le reste brillant d'une étoile morte depuis longtemps.

Prise avec l’instrument FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) du VLT, cette image fait partie du programme ESO Cosmic Gems, une initiative visant à produire des images d’objets scientifiquement intéressants et visuellement attrayants à l’aide des télescopes ESO à des fins d’éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour les observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également convenir à des fins scientifiques et sont mises à la disposition des astronomes par l’intermédiaire de l'archive scientifique d’ESO.