Mars sur Terre

Ce paysage accidenté et ridé peut ressembler à Mars, mais il est en réalité beaucoup plus proche de chez nous. Ce terrain ondulé est une région septentrionale du désert d’Atacama au Chili, abritant de nombreux télescopes et observatoires de renommée mondiale de l’ESO.

L'aspect distinctement surnaturel du désert n'est pas passé inaperçu; cette partie du monde est en fait utilisée comme un "site analogue" pour Mars! Les scientifiques visitent l'Atacama pour explorer: la composition et la texture du sol; similitudes potentielles de la géologie de la surface et de ses caractéristiques; limitations de l'activité biologique passée (y compris si de tels endroits peuvent être, ou ont déjà été, propices à la vie extrémophile); conditions météorologiques; aridité et plus. Peut-être plus important encore, des sites comme Atacama peuvent nous aider à nous préparer aux missions spatiales en cours et planifiées (qu’ils soient habités ou non) en fournissant un environnement approprié dans lequel tester les équipements, les manœuvres et les plans de mission.

Un groupe de structures artificielles est visible juste en bas à droite du centre de la photo. Il s'agit de la plus grande installation au sol au monde permettant d'effectuer des observations à des longueurs d'onde millimétrique et submillimétrique (parfaite pour visualiser les parties les plus froides de l’univers). ALMA est situé sur le plateau de Chajnantor à une altitude d’environ 5 000 mètres.