Poison pittoresque

En décembre 2018, la comète 46P / Wirtanen est passée à moins de 11,6 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 30 fois la distance de la Terre à la Lune. Ce passage rapproché a permis aux astronomes d’observer la comète en détail, et ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en a pleinement profité. La spécialité d’ALMA est d’observer les composants les plus froids de l’univers, tels que les gaz et les poussières. ALMA se concentre souvent sur des molécules spécifiques. Cette image ne fait pas exception à la règle, car elle met en évidence un élément clé: le gaz de cyanure d’hydrogène dans la chevelure autour du noyau de la comète.

Mais pourquoi les scientifiques seraient-ils à la recherche d'un poison infâme? Eh bien, il s'avère que le cyanure d'hydrogène est aussi répandu que les romans policiers nous ont laissé croire - du moins dans le cosmos! Parce qu’il s’agit d’une simple molécule organique qui se forme relativement facilement, elle a été observée dans les comètes, les atmosphères stellaires et les nuages ​​de poussière et de gaz qui existent entre les étoiles. Cette image s'appuie sur ces observations en montrant clairement le cyanure d'hydrogène émanant du noyau de cette comète. D'autres observations d'ALMA ont montré que d'autres molécules organiques plus complexes étaient également présentes.

Cela est important car, s'il peut être toxique pour de nombreux organismes sur Terre aujourd'hui, le cyanure d'hydrogène peut avoir joué un rôle important dans le début de la vie sur Terre. Très réactif, il interagit facilement avec les produits chimiques environnants pour créer de nouvelles molécules, y compris des molécules essentielles à la vie, telles que les acides aminés. Une théorie postule que le cyanure d'hydrogène, apporté ici en partie par les comètes, a fait démarrer la chimie organique ici sur Terre, menant finalement au début de la vie. L’imagerie de 46P / Wirtanen par ALMA confirme également l’idée que les comètes auraient pu apporter ce matériau vital à la Terre primitive.