Un refuge pour les jeunes planètes

Cette photo de semaine est consacrée à l’un des vingt disques protoplanétaires explorés et photographiés par le premier grand programme d'ALMA, connu sous le nom de Disk Substructures at High Angular Resolution Project (DSHARP). Le disque porte le nom de AS 209 et ses sous-structures sont particulièrement prononcées grâce à ses anneaux minces très contrastées et à son orientation presque en face de nous.

Bien que les anneaux concentriques - montrés ici avec une clarté particulièrement belle - constituent une sous-structure commune parmi ces disques, leur largeur, leur séparation et leur nombre peuvent varier considérablement. On ignore encore comment ces sous-structures se forment et comment les planètes en émergent. Quantifier et étudier ces similitudes et différences a été une des motivations pour construire ALMA et était l'objectif principal de DSHARP. Ces détails peuvent contenir des indices sur le type de système planétaire qui finira par émerger.

L'une des interprétations est qu'il pourrait exister une interaction rapide et complexe entre les jeunes protoplanètes et le disque lui-même bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant lors l'évolution du système planétaire. Une théorie dominante de la formation des planètes requiert que la poussière contenue dans ces disques s'agglomère en grains, puis en cailloux et éventuellement en planétésimaux. Cependant, cette théorie a toujours été mis en doute par le fait qu’une fois qu’un objet atteint une certaine masse, la dynamique de ces disques l’entraînerait dans l’étoile hôte située au centre, interrompant ainsi sa croissance vers une véritable planète. Les résultats du programme DSHARP suggèrent que les sous-structures de disque pourraient perturber cette dynamique et fournir des havres de paix où les jeunes planétésimaux peuvent continuer à se développer - rendant les sous-structures observées ici cruciales pour notre propre existence.

La photo de la semaine prochaine constituera le dernier volet de la série DSHARP et présentera une autre des vingt images: cette fois, un système à plusieurs étoiles.