Une jeune planète fait une scène

Blottie dans la jeune région de formation stellaire Ophiuchus, à une distance de 410 années-lumière du Soleil, un fascinant disque protoplanétaire appelé AS 209 se fait lentement façonner. Cette magnifique image a été reprise par le télescope à haute résolution ALMA, qui révèle une structure curieuse d’anneaux et de lacunes dans la poussière qui entoure la jeune étoile.

Les disques protoplanétaires sont des plans denses de gas et de poussière en rotation qui entourent les étoiles à peine formées; ils fournissent la matière qui un jour deviendra des planètes en orbite, des lunes et autres corps mineurs. A un âge de moins d’un million d’années, ce système est très jeune, mais deux claires lacunes ont déjà été sculptées dans le disque.

La lacune extérieure est profonde, large et principalement sans poussière, ce qui a mené les astronomes à croire qu’une planète géante de la masse de Saturne y orbite - à une distance de 800 minutes-lumière de son étoile centrale, plus de trois fois la distance entre Neptune et le Soleil ! Alors que la planète se fraye son chemin, la poussière s’accumule sur le bord externe de son orbite, créant des anneaux bien marqués dans le disque. La lacune interne plus fine aurait aussi pu être formée par une planète plus petite, mais les astronomes ont suggéré la possibilité intrigante que ce soit la grande planète distante qui ait en fait créé les deux lacunes.

La planète ainsi déduite qui ressemble à Saturne et qui se trouve si loin de son étoile centrale pose des questions fascinantes sur la formation des planètes dans les bords des disques protoplanétaires sur des périodes de temps particulièrement courtes.