Tout en haut

Le télescope VLT (Very Large Telescope) d’ESO semble plutôt petit sur cette image! De ce point de vue, il est difficile de distinguer les silhouettes des quatre unités du VLT qui mesurent pourtant chacune 8,2 mètres de diamètre et qui se trouvent au sommet de Cerro Paranal dans le désert chilien d’Atacama.

L’emplacement du VLT a été choisi avec précision. Il est vital que le site soit le plus sec possible, car la vapeur d’eau absorbe la lumière infrarouge et dégrade la qualité des observations. Pour réduire le plus possible les effets de l’atmosphère, le VLT se situe à 2600 mètres d’altitude au-dessus du niveau de la mer, minimisant la quantité d’atmosphère qui se trouve entre le télescope et les étoiles.

Grâce à son éloignement, Paranal réussit pratiquement à ne pas être dérangé par des sources lumineuses extérieures. Même la route sinueuse qui mène au site d’observation à travers le désert est faiblement éclairée pour minimiser la pollution lumineuse.

Dans cette image, une trainée d’étoiles coupe le ciel nocturne en deux, un peu comme la fumée qui s’élève d’une cheminée. C’est notre galaxie, la Voie lactée. Vers le haut de l’image on peut voir une partie plus brillante et plus large - c’est la partie centrale de la galaxie (appelée “bulge” en anglais), où se trouve le coeur de la Voie lactée.