Une spirale qui a une histoire à raconter

Cette magnifique image, prise par l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) montre un disque protoplanétaire qui entoure la jeune étoile Elias 2-27, qui se trouve à une distance de 470 années-lumière. ALMA a découvert et observé plusieurs disques protoplanétaires, mais ce disque est particulier car on peut voir deux bras spiraux distincts, presque comme une version miniature d’une galaxie spirale.

Précédemment les astronomes ont remarqué des structures spirales convaincantes sur la surface des disques protoplanétaires, mais on ne savait pas si ces structures pouvaient aussi exister profondément dans le disque où la formation des planètes a lieu.

Pour la première fois ALMA a été capable de regarder profondément dans le plan du disque et a découvert la claire signature d’ondes de densité spirale.

Plus proche de l’étoile ALMA a trouvé un disque plat de poussière qui s’étend environ jusqu’à une distance qui correspond à l’orbite de Neptune dans notre système solaire. Au-delà de ce point, dans une région analogue à notre Ceinture de Kuiper, ALMA a trouvé une fine brèche avec significativement moins de poussière, ce qui pourrait être l’indication de planètes en formation. Surgissant du bord externe de cette brèche on trouve les deux bras spiraux qui s’étendent à plus de 10 milliards de kilomètres de l’étoile hôte. La découverte de bras spiraux à ces distances extrêmes pourrait avoir des implications pour la théorie de formation planétaire.