Où le ciel rencontre la Terre

Haut dans le désert chilien d’Atacama les prouesses innovatrices de la technologie humaine rencontre la beauté majestueuse du monde naturel. Cette image montre l’observatoire La Silla d’ESO, où les coupoles qui abritent certains des instruments astronomiques les plus avancés au monde se trouvent sous un ciel scintillant d’étoiles.

Toutes ces étoiles appartiennent à notre galaxie, la Voie lactée. La Voie lactée contient des milliards d’étoiles, organisées en deux structures complètement différentes. Premièrement, la partie plus ou moins sphérique, le halo, est formé principalement de vieilles étoiles. Sur cette image, elles forment l’arrière-plan disséminé à travers tout le ciel. La deuxième partie est le disque fin composé d’étoiles jeunes, de gas et de poussière. On le voit ici comme une sensationnelle bande dense et brillante qui traverse presque verticalement tout le ciel. Des poches de poussière bloquent la lumière qui provient des étoiles situées derrière elles, ce qui donne cette apparence mouchetée.

La concentration brillante dans la bande d’étoiles, située au centre en haut de cette image, est la région centrale de la Voie lactée. Ici les astronomes ont mesuré des étoiles qui se déplacent bien plus rapidement que n’importe où dans notre galaxie. C’est considéré comme une preuve de la présence d’un trou noir supermassif qui pèse quatre millions de fois plus que le Soleil, au centre même de notre galaxie. Le trou noir ne peut être observé directement, ma sa présence peut être déduite grâce aux effets que les énormes forces gravitationnelles produisent sur le mouvement des étoiles environnantes.