La comète Lovejoy visite La Silla

Un touriste inhabituel visite l’observatoire La Silla d’ESO sur cette fantastique photographie grand-angle prise en janvier 2015. Capturée par l’ambassadeur photographe d’ESO Petr Horálek, la comète Comet C/2014 Q2 (Lovejoy) passe comme une flèche (au centre de l’image), se faufilant entre les deux télescopes en-dessous: le télescope de 3,6 mètres d’ESO (à gauche) et SEST, le télescope suédois-ESO submillimétrique.

Comme la plupart des comètes, la comète Lovejoy parcourt une orbite longue, elliptique et excentrique autour du Soleil. Pour la première fois en 2014, on a enregistré son entrée dans le système solaire interne. Elle a atteint son périgée - la distance la plus proche du Soleil - le 30 janvier 2015. La distance entre la Terre et le Soleil est définie comme 1 unité astronomique (UA), à peine en-dessous de 150 millions de kilomètres; la comète Lovejoy s’est approchée à 1,29 UA de notre étoile, la plaçant entre l’orbite de la Terre et celle de Mars (1,52 UA).

L’image montre la couleur caractéristique vert clair d’une comète, produite par les molécules de carbone qui sont chauffées par le Soleil. Une queue de matériel s’étend derrière le noyau de la comète, crée par le gas et la poussière soufflés par l’interaction entre la comète et le vent solaire de particules chargées. Cette comète est en fait la cinquième à être découverte par son omonime Terry Lovejoy, un astronome amateur qui habite au Queensland en Australie. Lovejoy a déjà découvert les comètes  C/2007 E2, C/2007 K5, C/2011 W3, et C/2013 R1.