Les télescopes d’ESO aperçoivent une rare relique

La Voie lactée contient des centaines de milliards d’étoiles. Pourtant les étoiles au centre de cette image réussissent à être très inhabituelles - ce qui n’est pas un mince exploit !

Un team d’astronomes brésiliens et américains conduit par Jorge Melendez de l’université de São Paulo ont utilisé deux télescopes d’ESO pour découvrir que cette étoile, appelée 2MASS J18082002–5104378, est en fait une rare relique de l’époque de la formation de la Voie lactée. En tant que telle, elle fournit aux astronomes une précieuse opportunité pour étudier les premières étoiles qui sont nées dans notre galaxie.

2MASS J18082002–5104378 a été remarquée en 2014 par le télescope New Technology Telescope d’ESO. Des observations successives avec le Very Large Telescope ont montré que, au contraire des étoiles jeunes comme le Soleil, cette étoile montre une très basse abondance en métaux - les éléments chimiques plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. En fait ces éléments manquent tellement qu’on appelle cette étoile une UMP (ultra metal-poor star en anglais) - elle est en outre la plus brillante UMP jamais découverte !

Malgré que ce type d’étoile était courant dans l’univers primordial, les étoiles pauvres en métaux sont rares aujourd’hui dans notre galaxie (eso1132) et dans les autres galaxies voisines. Les métaux se forment lors de la fusion nucléaire à l’intérieur des étoiles et sont dispersés à travers le milieu interstellaire quand ces étoiles vieillissent et explosent. Les générations successives d’étoiles se forment donc à partir d’un matériel toujours plus enrichi en métaux. Les étoiles pauvres en métaux se sont formées à partir d’un environnement non pollué qui existait seulement peu de temps après le Big Bang. Etudier des étoiles comme  2MASS J18082002–5104378 pourrait révéler les secrets de leur formation et montrer comment était l’univers lors de ses phases primordiales.

Ces résultats ont été publiés dans Astronomy & Astrophysics. Le team est composé de Jorge Meléndez (Universidade de São Paulo, IAG, Brazil), Vinicius M. Placco (University of Notre Dame, Department of Physics and JINA Center for the Evolution of the Elements, USA), Marcelo Tucci-Maia (Universidade de São Paulo, IAG, Brazil), Iván Ramírez (University of Texas at Austin, McDonald Observatory and Department of Astronomy, USA), Ting S. Li (Texas A&M University, Department of Physics and Astronomy, USA), et Gabriel Perez (Universidade de São Paulo, IAG, Brazil).