Le chasseur de planètes SPHERE photografie pour la première fois un système planétaire circumbinaire avec disque.

Les observations de l’instrument chasseur de planètes d’ESO, SPHERE, un système à très haut contraste et avec optique adaptative installé sur la troisième unité du Very Large Telescope d’ESO, a découvert un disque de débris vu de profile formé de gas et de poussière autour de l’étoile binaire HD 106906AB .

HD 106906AB est une étoile double située dans la constellation de la croix du sud. Les astronomes ont longtemps suspecté la présence d’un disque de débris dans ce système stellaire double, vieux de 13 millions d’années, à cause de sa jeunesse et de sa radiation caractéristique. Néanmoins le disque est resté invisible - jusqu’à aujourd’hui! Le disque spectaculaire de débris est visible dans le coin en bas à gauche de cette image. Il entoure les deux étoiles, d’où son nom de disque circumbinaire. Les étoiles sont elles-même cachées derrière un masque pour éviter que leur lumière n’aveugle l’instrument.

Ces étoiles et le disque sont aussi accompagnés d’une planète extrasolaire, visible dans le coin en haut à droite, appelée HD 106906 b et qui orbite autour de l’étoile double et de son disque à une distance plus grande que n’importe quelle planète extrasolaire jamais observée - 650 fois la distance de la Terre au Soleil, ou 97 milliards de kilomètres.  HD 106906 b possède une masse gigantesque de 11 fois la mass de Jupiter et une température de surface torride de 1500 degrés Celsius.

Grâce à SPHERE, HD 106906AB est devenu le premier système stellaire binaire à avoir une planète et un disque de débris qui ont photographié avec succès, en fournissant ainsi aux astronomes une opportunité unique d’étudier les processus complexes de la formation des objets circumbinaires.