Explosions d’une étoile nouveau-née

Une pair de jets sortent de manière presque parfaitement symétrique sur cette image de l’objet Herbig Haro (HH) 212, prise par l’instrument d’ESO ISAAC (Infrared Spectrometer And Array Camera), un spectrographe infrarouge déjà decommissioné.

Cet objet se trouve dans la constellation d’Orion (le chasseur) dans une dense région moléculaire de formation stellaire, pas très loin de la fameuse nébuleuse à tête de cheval. Dans de telles régions, les nuages de poussière et de gas s’effondrent gravitationellement sur eux-même, en tournant toujours plus vite et en devenant de plus en plus chauds jusqu’à ce que une nouvelle étoile naisse au centre du nuage. Le matériel restant qui gravite autour de l’étoile nouveau-née forme un disque d’accrétion qui, si certaines conditions se vérifient, évoluera finalement pour former le matériel de base pour la création de planètes, d’astéroïdes et de comètes.

Malgré que ce processus ne soit pas complètement compris, il est courant qu’une proto-étoile et son disque d’accrétion, vus ici de profil, soient la cause de ces jets dans cette image. L’étoile au centre de HH 212 est en fait une étoile très jeune, de seulement quelques milliers d’années. Ses jets sont remarquablement symétriques, avec plusieurs noeuds qui apparaissent à intervalles stables. Cette stabilité suggère que les jets pulsent régulièrement, avec une échelle de temps courte - peut-être aussi courte que 30 ans! Plus loin du centre, de grands arcs de choc s’étendent dans l’espace interstellaire, causés par la collision entre le gas éjecté et la poussière et le gas à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par seconde.