Vue grand angle de la nébuleuse du crabe

La nébuleuse du crabe, appelée aussi Messier 1, NGC 1952 et Taurus A, est un des objets astronomiques les mieux étudiés du ciel. C’est un reste de l’explosion de supernova qui a été observée par les astronomes chinois en 1054. Les filaments emmêlés visibles sur cette image sont en fait les restes de l’explosion d’une étoile, qui continuent à s’étendre à la vitesse de 1500 kilomètres par seconde.

Bien qu’invisible à l’oeil nu à cause des filaments d’hélium et d’hydrogène du premier plan, le coeur de la nébuleuse abrite deux étoiles faiblement lumineuses. Une des deux est responsable de la nébuleuse que l’on voit aujourd’hui - une étoile connue comme le pulsar du crabe ou CM Tau. C’est un cadavre petit et dense de l’étoile originale qui a causé la supernova. Elle a maintenant un diamètre de seulement 20 kilomètres et tourne sur elle-même 30 fois par seconde !

L’étoile émet des pulsations de radiation dans toutes les longueurs d’onde, depuis les rayons gamma - pour lesquels elle est un des objets les plus brillants du ciel - jusqu’aux ondes radio. La radiation de l’étoile est si forte qu’elle crée une onde de matériel qui déforme les parties internes de la nébuleuse. L’aspect de ces structures change si rapidement que les astronomes peuvent même suivre ce changement. Cela fournit une opportunité rare: d’habitudes les échelles de temps cosmiques sont beaucoup trop longues pour être observées directement.

Ces observations du Wide Field Imager du télescope MPG/ESO de 2.2 mètres de diamètre à l’observatoire La Silla d’ESO au Chili ont été sélectionnées de l’archive d’ESO par Manu Mejias pour le concours Hidden Treasures.